Thème de clivage politique, le débat sur le Smic commence à rebondir à l'approche de la campagne électorale. La période s'y prête avec la revalorisation annuelle du Smic le 1er juillet. Le Smic horaire augmentera de 2,8 %, passant (en brut) de 8,03 à 8,25 euros, soit un salaire brut mensuel (sur la base de 35 heures de travail hebdomadaires) de 1.251,25 euros. Mais le gouvernement pourrait décider de donner un coup de pouce pour arrondir la hausse à 3 %. Un " coup de pouce " qui ajouterait donc 2,5 euros bruts à l'augmentation prévue. " Un chouia trop élevée par rapport aux critères objectifs d'inflation et de productivité ", estime Laurence Parisot, la président du Medef

Avant même cette revalorisation, le Parti socialiste s'est engagé à porter le Smic à " au moins " 1.500 euros brut avant la fin de la prochaine législature si la gauche remportait les élections. La CGT réclame un Smic à 1.500 euros... immédiatement. La droite a aussitôt dénoncé les dangers de la propositions du PS pour l'emploi en mettant en avant les difficultés pour les PME d'absorber une telle augmentation. De fait, le Smic a augmenté d'environ 20 % depuis 2003. Et, souligne l'Insee, depuis 1994, le salaire minimum progresse en moyenne chaque année de 0,9 point de plus que le salaire moyen.

L'éventail des salaires resserré. Les entreprises ne répercutant pas l'intégralité de la hausse du Smic sur le reste de la grille, il en est résulté un resserrement de l'éventail des salaires. En 2005, 16,8 % des salariés étaient rémunérés au Smic, un record. Facteur aggravant, le dispositif " Fillon " d'allégement de cotisations sociales patronales s'appliquant sur les rémunérations comprises entre 1 et 1,6 Smic, provoque une " trappe à bas salaire ". Environ 40 % des rémunérations des salariés à temps plein sont sous la barre de 1,6 Smic. Sans parler des répercussions de la hausse du Smic sur les finances publiques : chaque revalorisation impliquant de compenser davantage à la " Sécu " les allégements de cotisations. Selon des projections de la Commission des comptes de la Sécurité sociale, le montant des allégements consentis en 2006 atteindrait 23,6 milliards d'euros (contre 21,1 milliards en 2005).

Bref, avec le Smic, c'est tout le débat sur la politique salariale qui est en jeu : quelle assiette pour les cotisations sociales ? Quelle place pour les salaires dans le partage de la valeur ajoutée ? Les politiques en faveur des allégements de cotisations ont-elles encore un sens ? Des questions qui devraient être soulevées dans les prochains mois. D'ailleurs, le président de l'UMP a commencé à esquisser un programme de campagne centré sur la défense du pouvoir d'achat. L'augmentation des salaires passe pour la droite par le recours aux heures supplémentaires, qui seraient exonérées de charges sociales et d'impôts, et aussi par une refonte du système de protection sociale, qui permettrait une diminution des charges au profit de la hausse des salaires nets. Plusieurs pistes sont explorées, notamment celle de la TVA sociale.

Convergence. Alléger les charges sociales, en particulier pour les industries de main-d'oeuvre : l'idée est aussi défendue à gauche. Le PS prévoit de transférer l'assiette des cotisations sociales sur la valeur ajoutée pour favoriser les secteurs créateurs d'emplois... dans la droite ligne de la réforme sur laquelle travaille aujourd'hui le gouvernement sur instruction du chef de l'État... Un exemple de convergence entre les deux programmes qui montre que le système de financement de la protection sociale a atteint ses limites. Mais, différence fondamentale avec l'UMP, le PS cherche le moyen de mieux lier le dispositif d'allégement de cotisations sociales à des engagements des entreprises en termes d'emplois. Il compte aussi généraliser les 35 heures dans les PME de moins de 20 salariés...