C'est un joli pavé dans la mare qu'ont lancé les chercheurs de l'université de Newcastle en annonçant la création d'un embryon hybride homme-animal. Alors qu'en Grande-Bretagne le débat politique, religieux et scientifique relatif à un projet de loi de bioéthique concernant l'aide à la procréation et l'utilisation d'embryons humains venait tout juste de se calmer, l'équipe de Lyle Armstrong a annoncé à la BBC avoir réussi à produire un embryon à partir d'un ovocyte de vache et de cellules humaines. Une première au Royaume-Uni et en Europe. Le premier embryon hybride a apparemment été créé en 2003 à Shanghaï avec des cellules d'homme et de lapin.

Le but de l'exercice n'est pas de donner naissance à des chimères, mais de fournir un mode de production de cellules souches sans utiliser d'ovocytes humains, dans le cadre de recherches de nouveaux traitements pour des maladies graves et incapaci­tantes, comme Parkinson et Alzheimer. Au terme de chaudes disputes sur l'intérêt scientifique de telles expériences, le premier ministre Gordon Brown a fini par déclarer il y a quelques jours qu'il retirait ses consignes de vote concernant la future loi relative aux questions de fécondation in vitro et devant faciliter les recherches déjà autorisées en Grande-Bre­tagne sur l'embryon humain.

Le point le plus critiqué du texte avait justement trait à l'autorisation de créer des cellules hybrides homme-animal. Lors de son sermon du Vendredi saint, le cardinal Keith O'Brien a déclaré que ce projet de loi était une «attaque monstrueuse contre les droits de l'homme, la dignité humaine et le genre humain ».

Pour des raisons religieuses, des députés travaillistes, ainsi que trois ministres catholiques de Gordon Brown avaient annoncé qu'ils n'hésiteraient pas à voter contre ce texte qui remet à jour la précédente loi de 1990. Le catholique Paul Murphy, ministre en charge des Affaires galloises, était prêt à démissionner pour pouvoir voter contre les consignes de son parti.

Un demi-succès

Pour autant, les biologistes de Newcastle n'ont pas agi dans l'illégalité pour produire leur embryon hybride. Ils avaient reçu, comme l'équipe concurrente de Stephen Minger au King's College de Londres, une autorisation spéciale de la part de l'agence de biomédecine britannique (HFEA, Human Fertilisation and Embryology Authority) (voir nos éditions du 6 septembre 2007). L'autorisation était assortie de règles très strictes, comme l'interdiction d'implanter les embryons obtenus dans un utérus maternel et l'obligation de détruire les cellules 14 jours après la fécondation. Mais Lyle Armstrong et son équipe n'ont pas eu besoin d'obéir à cette dernière injonction, puisque leur expérience n'a été qu'un demi-succès. L'embryon n'a vécu que trois jours, jusqu'à un stade où il s'était divisé en 32 cellules. La technique utilisée pour obtenir l'embryon s'apparente à celle du clonage, inaugurée en 1997 avec la naissance de la brebis clonée Dolly en Écosse. Après avoir retiré l'ADN d'un ovule de vache, les chercheurs y ont injecté le matériel génétique d'une cellule souche embryonnaire humaine. D'après le professeur John Burn, directeur de l'Institut de génétique humaine de l'université de Newcastle, le résultat est «à 99,9 % humain et à 0,1 % animal».

Avant d'espérer réellement travailler avec de tels embryons, afin d'en extraire des cellules souches, il faut attendre au moins six jours. L'avancée gêne aussi la communauté scientifique, puisqu'elle a été annoncée publiquement à la télévision avant d'être publiée dans une revue scientifique à comité de lecture. «Il ne s'agit que de travaux préliminaires, qui n'avaient pas vocation à être rendus publics, explique Karen Bidewell, porte-parole de l'université de Newcastle. Mais le sujet a été évoqué par Lyle Armstrong la semaine der­nière devant la Knesset en Israël, et la BBC a eu l'information.»

L'Espagne a annoncé lundi, par le truchement de la radio nationale, la mort, voici trois mois pour l'un et la semaine dernière pour l'autre, de deux des trois cas officiellement répertoriés de la variante humaine de la maladie de la vache folle dans ce pays. Ce sont les services régionaux de la santé de la Région Castille-Leon (centre de la Péninsule) qui ont révélé cette information. En réalité, l'Espagne a été très peu touchée à la fois par l'épizootie de l'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB) et par sa variante humaine qui lui est liée.

L'Organisation mondiale de la santé animale (OIE) a répertorié chez l'animal le taux d'incidence par pays, c'est-à-dire le nombre de cas observés par million de bovins âgés de plus de vingt-quatre mois. L'Espagne n'a commencé à déclarer des cas qu'en l'an 2000 et n'a connu qu'un «pic» très modeste d'incidence pour les années 2001 à 2005 (culminant à 46 cas par million en 2003). Par comparaison, le Royaume-Uni a eu un taux d'incidence de 7 596 en 1992, et 34 797 victimes animales de l'ESB au plus fort de l'épidémie en 1993. Paradoxalement, le Portugal, pays voisin de l'Espagne, avec plus d'animaux malades, n'a jamais déclaré de cas humains. S'agirait-il d'un «foyer» humain en Espagne, comme celui de ce village de la mort, Queniborough, dans le Leicestershire, où Christopher Reeve, Glen Day, Stacey Robinson, Pamela Beyless et une cinquième victime anonyme sont tous morts de cette maladie entre octobre 1998 et mai 2000 ? On n'a jamais pu expliquer cet agrégat de cas humains, le seul parmi les 163 cas officiels de Grande-Bretagne.

Une incubation de quinze ans

En France, 23 personnes ont été frappées par cette affection transmise par la consommation de viandes provenant d'animaux malades. Pour Annick Alpérovitch (Unité 360 Inserm, Paris) «l'Espagne fait partie des pays européens les moins exposés, comme les Pays-Bas par exemple». Les détails manquent encore sur les patients concernés, leur durée d'incubation, voire la date de début des symptômes. «Aujourd'hui encore, nous ne savons rien de la dose infectante contenue dans la viande bovine (et suffisante pour être contaminé, NDLR). Les délais d'incubation moyens sont toujours autour de quinze ans. Mais les cas qui surviennent aujourd'hui pourraient avoir une incubation plus longue.»

En effet, et on l'a observé en Papouasie à propos d'une autre maladie à prions transmissible, le kuru, des cas ont été notés jusqu'à quarante ans après l'interruption de la source de l'épidémie. On avait en effet accusé à l'époque le peuple Foré de s'adonner à des pratiques cannibales.