Des fouilles ont montré l'existence de populations du premier âge du fer, notamment à Bellavista (Bellevue). A l'époque romaine, la plage de Canet était le port de Ruscino, tout comme elle sera au moyen âge celui de Perpignan (situation qu'elle conservera en gros jusqu'à la fin de l'Ancien Régime). En même temps, cette plage était l'objet de nombreuses dévotions : par temps de sécheresse, c'est là qu'on venait immerger les reliques de saint Gaudérique, descendues en procession solennelle depuis l'abbaye de Saint-Martin du Canigou.

Au moyen âge, Canet fut, avec son château, le siège d'une importante vicomté, créée au début du XIVe siècle par le roi de Majorque pour Guillem III de Canet. Cette vicomté comprenait, outre Canet, une douzaine de seigneuries différentes, auxquelles s'ajouteront la vicomté d'Ille, puis Saint-Feliu d'Amont et d'Avall, les châteaux de Corbère et de Llupià. Depuis l'union d'Ille et de Canet, c'était la famille de Fenollet qui détenait cette vicomté, une famille tumultueuse, dont l'un des membres (Andreu de Fenollet) se signala par l'assassinat de sa femme, dont il fut pardonné en donnant de nombreux biens aux communautés ecclésiastiques. Par la suite, on retrouve la vicomté aux mains de Galceran de Pinos (XVIe siècle), dont les descendants, malgré quelques vicissitudes, resteront seigneurs de Canet jusqu'à la Révolution.

A signaler, pendant de nombreux siècles, le rôle important des étangs de Canet dans la production de sel. Les salins de Canet fournissaient un sel marin très apprécié des consommateurs. Mais, avec l'annexion du Roussillon à la France et l'instauration de la gabelle, les salins furent fermés par ordre du roi. Ils se trouvaient dans la zone marécageuse située entre l'Esparrou et le village de Canet (étang du Cagarell).

Avec son maire Joseph Cassanyes, Canet prend une part active à la Révolution, et l'on y choisit en bloc de soutenir la république. Les immigrés sont apparemment très peu nombreux, preuve supplémentaire d'une adhésion presque totale au nouveau régime. Pendant la Convention, Joseph Cassanyes, devenu député, jouera un rôle très important dans la guerre franco-espagnole de 1793(bataille de Peyrestortes).

Bien entendu, l'histoire récente de Canet, c'est celle du développement de Canet-Plage, et de l'incroyable essor démographique qui s'en est suivi.

Il y avait, en 1836, 388 habitants à Canet. Une première poussée, vers la fin du XIXe siècle, permet de dépasser le seuil des 1000 habitants (1012 h. en 1896). Les chiffres demeurent stables jusqu'aux années 1950, et la progression, qui a certes continué, n'a rien de spectaculaire : 1853 habitants en 1954. Puis c'est l'explosion : 3658 habitants en 1968, 5128 en 1975 (en comptant Saint-Nazaire, qui fut rattaché à Canet de 1975 à 1984). Enfin, entre 1975 et 1999 (dernier recensement), la population a tout simplement doublé, dépassant aujourd'hui le seuil des 10.000 habitants.