Surnommée arnaque à la nigériane ou à la zaïroise, cette méthode est née au XVIe siècle sous l'appellation « captive espagnole » : elle consistait en l'envoi d'une missive provenant d'une personnalité d'un pays lointain qui prétendait avoir des ennuis avec la justice et cherchait de l'aide pour transférer ses fonds à l'étranger contre un pourcentage de sa fortune. Le stratagème a refait surface à la Révolution française sous la dénomination de « lettre de Jérusalem », les courriers émanant alors de riches prisonniers. Elle a pris le nom de SCAM 419 (scam pour « arnaque », le chiffre 4-1-9 correspondant à la section du Code pénal nigérian qui criminalise cette pratique) lors de la seconde moitié du XXe siècle. Les premiers réseaux nigérians utilisaient alors l'envoi massif de courriers postaux. Entre avril 1998 et novembre 1999, cinq millions de lettres venant du Nigeria ont ainsi été interceptées à l'aéroport JFK à New York. Faisant désormais des ravages sur Internet, où les escroqueries ont flambé de 121 % en un an selon la gendarmerie, la fraude s'est adaptée, via les spams et les piratages de listings, pour démultiplier le nombre de victimes.
Statistiquement, le taux de réponse serait supérieur à 1 pour mille. La diaspora noire ferait le reste. Certains analystes estiment que 18 000 escrocs servent de relais en Europe. Depuis mai dernier, 150 gendarmes baptisés « N'tech », dotés de 750 000 euros de matériel, collaborent à une nouvelle plate-forme de recoupements électroniques de courriers douteux. « Nous classons les magouilles par variantes avant de remonter aux auteurs grâce aux fournisseurs d'accès », explique le chef d'escadron Éric Freyssinet, expert en cybercriminalité. Mais les cerveaux sont retranchés à l'étranger et les interpellations, rares. Début juin, les militaires ont cependant appréhendé vers Dijon deux Nigérians mandatés par une héritière. Ils voulaient extorquer à un commerçant 10 500 euros de « frais de dossiers » pour récupérer, disaient-ils, 3,5 millions de dollars bloqués à Londres.