L'empereur de Rome Marc-Aurèle (Richard Harris) règne sur un immense territoire et, grâce au talent militaire et à la bravoure de son général Maximus (Russell Crowe), remporte une victoire décisive contre les Germains. Se sachant proche de la fin, il décide de faire de Maximus son successeur en lieu et place de son propre fils Commode (Joaquin Phoenix). Il le charge de protéger Rome et de remettre le pouvoir au Sénat afin que celui-ci restaure la République. Mais Commode prend la nouvelle très très mal et choisit de ne pas attendre que son père rende sa décision publique. Il le tue. Maximus, fidèle à la promesse faite à Marc-Aurèle et ayant deviné le forfait commis par Commode refuse de prêter allégeance à ce dernier. Il se fait arrêter et envoyer en forêt pour y être exécuter. Mais Maximus parvient à s'enfuir et retourne chez lui, où sa femme et son fils de 8 ans l'attendent. Enfin, plus vraiment puisque les hommes de Commode sont passés par là, les ont crucifiés et brûlés... Tétanisé par cette découverte et sérieusement blessé au bras gauche lors de son évasion, Maximus sombre dans un (long ?) sommeil. Lorsqu'il se réveille, il est devenu esclave avant d'être vendu comme gladiateur. Surnommé "L'Espagnol ", il devient vite une énorme vedette malgré sa répulsion aux jeux du cirque qu'avaient interdit Marc-Aurèle mais qu'a rétabli le nouveau César, Commode... Proximo, le patron des gladiateurs (Oliver Reed) obtient que sa troupe aille se battre au Colisée à Rome. Maximus y fait des débuts fracassants, son identité cachée sous un masque. Mais il se dévoile lorsque Commode descend dans l'arène le féliciter. Désormais, le nouvel empereur n'a de cesse que de faire disparaître Maximus, devenu héros populaire et dont le nom est scandé par la foule à chaque combat. L'ancien général, lui, est mû par une seule ambition: venger sa famille et Marc-Aurèle et rendre le pouvoir au Sénat... L'ultime combat le voit affronter dans l'arène... Commode lui-même, lequel a pris soin cependant de le poignarder juste avant, alors qu'il était encore enchaîné... Malgré les talents de manieur de glaive du jeune empereur, Maximus parvient à prendre le dessus et devant une foule médusée et silencieuse, tue l'empereur... Mais il ne lui survit que quelques minutes et s'en va rejoindre sa famille à l'Elysée (pas au palais de...).