Les hommes et les femmes étaient repus. Les femmes après avoir discrètement emmené les tagines et les avoir lavés des restes de la nourriture auprès du puit dans l'enceinte même de la maison, rejoignirent leurs maris à l'extérieur.

Comme chaque vendredi, les douces conversations des nuits d'été avaient

commencées

Les habitants se connaissaient tous dans ce village de pêcheurs, sur la

côte Atlantique du Maroc, au sud d'Essaouira.

Une bonne partie parmi eux vivait de la pêche
Le village étant entouré par des vallons qui lui conférait un air doux attirait quelques touristes; certains villageois se sont adonnés à cette activité, guides et accompagnateurs pour la plupart, à part Azzouz.

Celui-là avait rapidement ouvert le seul restaurant du village avec trois chambres à louer et s'était encore enrichi. La richesse étant chose toute relative, il ne suffisait pas de beaucoup pour être considéré comme riche dans ce pays.

Assis par terre sur la grande Hsira, une natte de jonc à motifs, une lampe à propane diffusant sa chaude lumière, Arbi commença

- La journée a été bonne, mieux que celle d'hier

- Nous en avons attrapé des poissons, rien que de la dorade répondit un

autre pêcheur, grand avec une barbe grisonnante

- Il devait y avoir tout un banc dit Houman

Houman, le plus vieux de l'assemblée était aussi le sage du village,

Devant lui Zineb sa fille de seize ans, fraîche fille aux joues roses, le regard doux le regardait avec amour.

Zineb est une de ces beautés de la campagne à qui il ne manque que de mieux s'accoutrer et de se départir de cet air gauche que donne la compagne pour faire sensation.

- Dire que cela va surtout profiter aux Bayaas

Les hommes hochèrent gravement la tête

Deux races d'homme cohabitaient dans le petit village

La race des hommes qui se réveillent tôt, labourent la mer et risquent leur vies fragiles sur le grand océan, ce sont eux les Baharas

Puis la race des vendeurs les Bayaas, le nom est péjoratif et comprend Les vendeurs de poissons, ceux qui offrent le service de les vider et les nettoyer et depuis pas longtemps il comprend les propriétaires des restaurants dans le village

Car il faut dire que l'homme le plus riche du village, Azzouz, n'a jamais été un marin, il vidait le poisson, enlevant les écailles pour le revendre dans les villages agricoles avoisinants.

Le fait qu'il se soit reconverti dans le tourisme ne change pas l'opinion des pêcheurs sur Azzouz, c'est un bayae qui a toujours fuit la mer et préféré éviter la lutte

-C'est qui qui a eu la plus grosse pêche ?demanda Houman

- Qui veux tu que ce soit?

- Sallam?

- Oui, il a eu aussi la plus belle dorade de toute la pêche, six kilos à tout le moins, et il est allé la vendre à Azzouz

- ça ne lui ressemble pas

- C'est que Azzouz a des étrangers actuellement, une rabati, je crois que Sallam voulait donner bonne image du pays

- C'est un pêcheur qui a la baraka dit Allal

- Il est surtout très bon, personne n'ose se risquer là où il va et personne n'a jamais caressé les récifs comme il le fait chaque jour avec sa barque

- On sait tous pourquoi commenta Allal

Sallam avait en effet une faiblesse: il lisait.
Presque chaque jour, on le voyait lire des tas de livres, tournant lentement une page après l'autre

Dans le village on était convaincu qu'il s'agissait d'ouvrages de Sorcellerie

Mais Houman le sage avait un autre avis

- Vous n'y êtes pas, j'ai obsevé Sallam et tout ce qu'il fait en mer vient de ce qu'il connaît mieux que personne ce métier et qu'il est hardi

- Et les livres qu'il lit Objecta Allal

- Croyez moi, les livres qu'il lit, c'est pour trouver un trésor qui a été caché, ce n'est pas de la mauvaise sorcellerie, qui sait peut être qu'un de ces jours il rendra riche ce village

Les pêcheurs ne partageaient pas l'avis de Houman, Sallam était trop solitaire pour être vraiment aimé, cependant tous le respectaient car il était dur à la tâche et n'hésitait pas à rendre service dans les nombreux malheurs dont fut affligé le village

- Qu'importe dit Zineb en rougissant, lui aussi est un vrai Bahar

- Le jour où Sallam accepterai de devenir un Bayae ne se lèvera jamais

dit en riant son père

Sallam n'était pas sans se douter de la réputation que lui faisaient ses lectures, il savait aussi qu'il est inutile de vouloir changer une rumeur

Une rumeur est comme l'air, on ne peut pas le prendre à la main répétait il souvent

En fait Sallam était presque aussi ignorant que les autres pêcheurs, il savait lire et lisait des traductions de jack London en arabe, il aimait cet homme marin comme lui, ne le comprenait pas souvent mais cette lecture lui donnait du plaisir à vivre

Personne ne comprendra ce plaisir s'il ne l'a jamais essayé

Les seuls avec qui il pouvait en parler étaient quelques touristes venant des villes et encore pas tous

Sallam croyait au mérite: Un homme qui ne fait pas de son mieux pendant sa journée est un homme qui lui manquait quelque chose, dut il devenir plus riche, il aurait moins d'honorabilité intrinsèque

Sallam était convaincu que le mérite payait

Sinon, le monde n'aurait plus de signification et Dieu serait un imposteur

Mais Sallam croyait en la sagesse de Dieu et en le pouvoir de la mer, C'est en faisant de son mieux qu'il a exploré les rivages de la mer et était devenu le meilleur pêcheur de la région

C'est en faisant son métier et en apprenant comment traiter la mer, qu'il a pu sauver l'an dernier ces pêcheurs donnés pour morts et qui allaient s'écraser sur les récifs

Ce jour là, tout le village était fier de le compter parmi les leurs

La trentaine, la taille moyenne, le corps robuste et les muscles des épaules saillants, Sallam pouvait passer pour un assez bel homme même en dehors d'un village.
Il l'ignorait
Il se voyait les traits rudes et se demandait comment des traits aussi tranchés pouvaient lui appartenir

Sallam est un romantique, il aimait la mer alors que la plupart des autres pêcheurs ne faisaient que la redouter, il était sensible à sa beauté, passait de longues heures à l observer à s impregner de sa puissance et de sa douceur, il avait une sensibilité développée mais ne pouvait le montrer dans une existence aussi rude. Il avait refoulé cette sensibilité contre un air dur, presque farouche et un silence entier

Il préférait la solitude

Les filles ne lui plaisaient pas, il était encore célibataire dans un village où l'on se marie à vingt ans

Il était insensible à la beauté campagnarde des filles du village et à celle trop voyante des touristes qui venaient de temps en temps

Il ne se l'expliquait pas, il se disait que c'était ainsi, les femmes n'avaient pas sur lui l'impérieux pouvoir qu'elles ont sur les autres
Il se disait cela jusqu'à ce qu'il ait vu la Rbati, la touriste de rabat qui a pris une chambre chez Azzouz pour l'été

Elle s'appelait Loubna. Loubna répétait Sallam dans sa moustache

C’était au début de Juillet, Il était allé voir Azzouz qui lui devait deux semaines pour le poisson

- Mon ami Sallam dit celui-ci voici ce que je te dois au sou prés

- Bonne journée répondit Salam en prenant l'argent sans le compter et en

tournant le dos

- Quand est ce que tu me réserveras ton meilleur poisson?

- Tu te plains de mes poissons? demanda Sallam

- Tout le monde sait que tu ne me donnes pas ta meilleure pêche

- C'est que je la réserve à des personnes que j'aime

- Tu parles de ces Bayaas crève la faim? Je te paierais plus qu'eux

- Ce n'est pas une question d'argent

- Pourquoi, tu ne m'aimes pas Sallam?

- Tu n'as pas besoin de mon amour, eux si

- Ce n'est pas pour moi que je te demande ça mais pour mes invités

- Quels invités? demanda Sallam

- Moi répondit une voix enjouée

Sallam se tourna et faillit tomber à la renverse

Devant lui, une fille les cheveux au vent, les yeux noires rieurs, insistants, moqueurs

Sallam la regardait de tous ses yeux, incapable de penser, tout à cette

apparition, le visage de la fille le regardait et de plus en plus le rire s'accentuait dans ses yeux

La voix de Azzouz disait quelque chose mais lui, n'était plus avec les

hommes, il avait rejoint cette contrée de beauté, de pureté et de bonheur

La fille tendit la main en riant et lui dit

- Loubna

Il poussa sa main dans un sursaut et lui dit : Loubna

- Tu es mon homonyme? demanda t elle en éclatant de rire

Il se raidit honteux et lui dit :
- je m'appelle Sallam et je suis pêcheur

- Je crois que je l'aurais deviné dit elle en regardant ses bottes et ses habits

Il se sentit devenir rouge de honte

La fille regarda ailleurs, il en profita pour s'en aller presque en fuyant

Derrière lui la voix de Azzouz lui criait

- Mazmoizel aime le poisson, apporte lui ton meilleur poisson

A compter de ce jour là, Azzouz fut pourvu de ce que la mer dans cette région donnait de mieux

Vers le coup de neuf heures chaque matin, Sallam partait le coeur battant

pour apporter le produit de sa pêche

Azzouz en profita, il paya la plus belle pêche le prix du menu fretin,

Sallam ne discuta jamais, il était trop heureux de voir Loubna manger le produit de son labeur

- Depuis que c'est toi qui apportes le poisson, je prends du poids se plaigna-t- elle

Il regarde sa taille menue et ne sachant que répondre sourit gauchement pour cacher son embarras

Ce qu'elle ne savait pas est qu'il n'était jamais loin pendant qu'elle nageait

Elle était bonne nageuse, mais il savait de bons nageurs qui ne sont jamais revenus

Il contrôlait lui même que son poisson allait bien à elle et non pas à la revente

Elle regardai souvent ce drôle de bonhomme,

Il est plutôt beau garçon, se disait-elle, il doit être très fort mais quelle gaucherie aussi

Il semble que je lui plais, il n'ose même pas me regarder dans les yeux se disait elle en souriant

Chaque jour, en se regardant dans le miroir, Sallam se renvoyait sa lâcheté dans la figure

Non il n'a pas osé lui parler, tout ce qu'il a pu dire est un bonjour et encore, le mot lui est resté dans la boule qui s est formée au niveau de sa gorge, le coeur lui battait trop fort pour parler, il sentait ses yeux injectés de sang et se disait qu'il devait avoir l'air d'une horreur quand il était devant elle.

Ce jour là, on était prés de la mi-août, Sallam ne se contenait pas de joie, comme un enfant il se regardait dans le miroir et se trouvait soudain beau

Ce jour là, elle lui avait demandé s'il savait nager, et l'a invité de venir avec elle, sur les flots il était dans son élément, ils rirent et nagèrent loin, plus loin qu"elle n'a jamais osé

Au retour elle n'en revenait pas d'avoir été aussi loin

- C'est que j'avais confiance avec toi, si jamais je ne pouvais revenir je pensais que tu pourrais me sauver

- Je ne serais pas revenu sans toi, et nous serions revenus dit il

-Je n'en doute pas, dans le village on m'a raconté que tu avais sauvé trois pêcheurs une nuit de tempête

- Les gens du village exagèrent toujours trop dit-il sans parvenir à cacher sa satisfaction

- C'est une fille qui s'appelle Zineb, une très belle fille dit elle en l'interrompant par un geste quand il voulut protester, elle m'a parlé de toi avec beaucoup de chaleur

- Je la remercierais

- Tu es encore célibataire?

- Oui

- Pourtant tu es beau garçon et fort avec ça dit elle en éclatant de rire

Elle s'éclipsa et le laissa nageant dans son bonheur

Les semaines qui suivirent furent le comble de la félicité pour Sallam, pendant de longues heures, il se promenait avec Loubna, frôlant sa robe, respirant son air, écoutant le son de sa voix, s'émerveillant de la pureté de son âme

Il était devenu plus libre devant elle, moins gauche, il exprima avec convictions ses opinions, avec chaleur son amour pour son village, il lui parlait de Jack London

- Tu es un homme droit, c'est rare, c'est précieux, je t'adore dit elle sérieuse

Sallam fut sur le point de mourir

- Redis moi ce que tu dis sur le mérite, ça me plait

- Il faut faire de son mieux chaque jour, cela seul paie, pas en argent comptant forcément

- Je comprends, l'argent n'est pas l'unité de mesure ni du coeur ni du talent

- Comme tu exprimes bien dit il, regarde toi par exemple, tant de pureté de beauté ne peut venir que d'une vie exceptionnelle

Elle éclata de rire

- Tu es vraiment naïf dit elle mais arrête de dire ça ce n'est pas bien

Il eut un choc, eut peur de s'être tellement avancé et se tût

Elle lui demanda le nom de quelques fleurs et le soir il revint chez lui.
Il ne s'en voulait pas de lui avoir parlé même de façon voilée de ses sentiments, il s'était tellement traité de lâche qu'il était libéré de lui avoir parlé

Le lendemain arriva un autre étranger, un casablancais, dans une voiture rouge, une porche à ce que prétendit Azzouz qui s'y connaissait

Le garçon était famélique, était venu passer quatre jours au village pour pêcher à la ligne.

il s'appelai Hatim, devait avoir vingt six ou vingt sept ans, il prit la meilleure chambre de Azzouz

Dés le départ, il fut odieux avec tout le monde, méprisant et doutant de la propreté de la nourriture

Loubna le prit en grippe

- regarde le disait elle, il est incapable de travailler, il ne fait rien, vit au crochet de ses parents, il est incapable de se procurer de la nourriture tout seul, sans son argent il crèverait et en plus il prend des airs hautains, il se croit le maître ici. Il me gâche mon séjour

Sallam eut soudain peur qu'elle ne parte, il n'avait jamais envisagé cette éventualité mais soudain il se rendit compte combien son bonheur même incomplet était fragile

- Je vais le chasser dit-il

- N'en fait rien répondit Loubna, j'exagère quand je dis qu'il me gâche mon séjour, mais je saurais l'éviter toute seule

- Tu ne veux pas que je le chasse?

- Ne fais rien de cela, ça m'attristerait que tu fasses ça, et puis il y a tellement d’imbéciles pareils que c'est une pure perte de temps,

Heureusement qu'il ne mange pas le poisson, alors que j'en suis folle, du coup on ne mange pas ensemble

Deux jours plus tard, elle lui avoua qu'elle avait des envies de meurtre

chaque fois qu'elle était obligée à subir ses conversations

- Mais apparemment de ma patience va sortir quelque chose, un peu comme

quand tu parles de mérite car j'ai énormément de mérite rien qu'a le laisser en vie dit elle en riant

- Il va en sortir quoi? demanda t il

- Son père a une entreprise qui a besoin de techniciennes comme moi, et apparemment il paie bien

Sallam était content pour Loubna, les petites bonnes choses qui lui arrivaient avaient pour lui plus de sens et d'importance que tout autre chose bonne ou mauvaise qui pouvait lui arriver

Septembre allait bientôt commencer, et ce jour là, il n'y eut pas de promenade ni de baignade

Un orage s'annonçait