La délégation est hébergée chez le porte-parole Karal ; l'information se répand dans le voisinage et de nombreux cadeaux, souvent des victuailles, sont apportées au fils du Comte Vorkosigan. C'est aussi le prétexte pour venir voir ce "comte mutant" qui engendre des sentiments de dégoût, de peur mêlés au respect dû à son rang. Afin de contenter les visiteurs de plus en plus nombreux et de ne pas laisser périr tant de denrées, une "fête" est organisée au cours de laquelle Miles fait la connaissance de la seule famille qu'il reste à Harra, Ma Mattulich, sa mère qui toise Miles avec un mépris à peine voilé. Ma famille de Lem Csurik est là aussi avec Ma Csurik et ses fils. Elle proteste de l'innocence de Lem mais tous les villageois sont persuadés que Miles veut un coupable et du sang...
La nuit venue, Karal et sa femme insistent pour que le futur comte passe la nuit dans la maison ; ce sont leurs enfants qui iront dormir sous la tente apportée par leurs hôtes. Mais dans la maisonnée est réveillée en sursaut ; une torche enflammée a été envoyée sur la tente montée dans la cour et le cheval de Miles a reçu une blessure qui, si le coup avait été mieux porté, aurait pu être fatal. La torche n'a pas fait grand mal, le tissu de la tente militaire étant traité contre ce risque mais le cheval doit recevoir des soins de la part du Dr Dea qui ne cache pas sa mauvaise humeur ; il n'est pas vétérinaire !
Quelques minutes plus tard, un homme arrive sur les lieux ; c'est Lem Csurik qui vient se rendre et demande à prouver son innocence. Il accepte d'être interrogé sous Thiopental, le sérum de vérité, mais fait promettre à Miles de ne lui poser des questions qui n'impliquent que lui, ce qui est accepté.
L'interrogatoire innocente Lem qui était effectivement rentré chez lui pour y chercher des affaires mais était reparti sans toucher à l'enfant. Miles lui demande s'il avait croisé quelqu'un d'autre sur la route. Lem acquiesce et il est mis fin à son questionnement, au grand dam de Karal, Pym et Dea qui souhaiteraient aller plus avant ! Mais la parole donnée, est une parole donnée !
Le village est alors convoqué et Lem est innocenté publiquement. En revanche Miles arrête Ma Mattulich qu'il interroge sous Thiopental devant la foule.
La grand-mère avoue avoir tué l'enfant pour que sa fille n'ait pas à le faire et ne risque pas de "souffrir". Elle avoue aussi avoir tué deux de ses propres enfants à la naissance car ils étaient mutants. Comme tous les anciens, elle a cette peur et ce dégoût des mutations ancrés en elle.
Miles rend alors son jugement. C'est la peine de mort ! Mais il suspend ad vitam l'exécution en raison du grand âge de l'accusée. En revanche, celle-ci est dépossédée de tous ses biens au profit de sa fille qui devient sa tutrice. Après sa mort, elle sera enterrée sans cérémonie et personne n'aura le droit de lui apporter des offrandes funéraires.
Miles demande à Harra d'aller suivre des cours au collège de la capitale pour devenir institutrice. Elle aura une bourse et Lem l'accompagnera et trouvera facilement du travail dans la capitale. Une école sera ensuite créée à Silvy Vale et elle portera le nom de l'enfant défunt ; Raina Csurik.
Pour finir, Mile offrira sur ses propres deniers un système de communication efficace au village pour que les émissions de télévision, comme les informations, viennent dissiper de leurs lumières les brumes d'un passé obscur qui doit disparaître à jamais.

2ème Partie

Le but de la mission des Mercenaires Dendarii était l'exfiltration d'un scientifique de renom travaillant jusqu'à présent pour les laboratoires Bharaputra dans l'ensemble de Jackson. La couverture était l'achat d'armes au Baron Fell, trafiquant notoire. Le Dr Canaba se présenterait aux Mercenaires sous une "fausse identité" afin de rejoindre leur rang et "déserterait" à la première escale, au "grand dam" de tout le monde..
Accompagné de Thorne, commandant du vaisseau "l'Ariel" de la flotte Dendarii qui a la particularité d'être hermaphrodite, Miles se rend auprès du Baron Fell qui est très âgé.
L'ensemble de Jackson est connu pour ses lois très permissives qui autorisent toutes sortes de recherches et pratiques considérées comme illégales ailleurs. Le clonage fait partie des spécialités du lieu.
Très âgé et obsédé par sa survie, le Baron Fell a commande un clone aux Laboratoires Bharaputran qui l'ont élevé pendant 14 ans mais au moment de le tuer afin de faire transplanter son vieux cerveau dans ce jeune corps, le clone a été assassiné. Devant l'aspect juvénile de Miles qui n'a que 23 ans, Fell conclut que l'Amiral Naismith a subit une cure de régénération secrète sur Bêta, ce que Miles confirme pour crédibiliser sa couverture.
Le Baron Fell leur présente bientôt le Baron Ryoval qui possède une entreprise de clonage et d'activités spéciales. Ryoval fait montre de beaucoup de cynisme. Il collectionne les échantillons de tissu cellulaire et les spécimens vivant les plus originaux. La particularité de Thorne l'attire mais ce dernier refuse avec colère de lui laisser le moindre échantillon de son code génétique.
Pendant leur entretien, Fell fait jouer un morceau de musique par Nicol, une "Quaddie" descendante de cette race d'humains modifiés créée plus de 200 ans auparavant pour vivre en apesanteur, qui ont la particularité d'être affublés à la place des jambes d'une deuxième paire de bras. Ryoval rachèterait bien Nicol mais Fell s'y refuse.
Thorne est très ému par cette femme et c'est réciproque. Elle retrouve les "Dendarii" plus tard et leur demande de l'emmener avec eux, ce qu'ils acceptent. Nicol est sous contrat avec Fell mais a bien compris que c'est un contrat Léonin dont elle ne pourra jamais se défaire légalement.
Plus tard dans la soirée le Dr Canaba avec Miles mais refuse d'embarquer. Il possède des échantillons d'expériences extraordinaires, des tissus de culture qu'il a "cachés à l'intérieur" d'un cobaye mi-animal mi-humain. Hélas ce "prototype" seul rescapé des recherches visant à créer un "super-soldat" a été vendu à la Maison Ryoval.
Miles contacte Ryoval lui-même pour lui proposer de racheter ce spécimen. Le prix demandé par le Baron est un échantillon de tissus cellulaires de Miles, Thorne et Nicol la "Quaddie".
Miles fait semblant d'accepter mais lance le soir même une opération commando dans les laboratoires de Ryoval. Hélas, c'est l'échec et il est capturé alors que son équipe parvient à s'enfuir.
Enfermé dans la cave du laboratoire il y rencontre le "super-soldat" qui s'avère être une femme monstrueuse de 2m50 de haut ! Le dialogue parvient pourtant à s'instaurer ; la "bête" à un QI de plus de 130. Déçue par les humains qui lui ont toujours menti, elle demande à Miles une preuve de sa sincérité quand il dit la considérer comme une humaine à part entière. Et cette preuve ne peut être qu'une expérience charnelle.. Miles accepte.
Les deux "amants" essayent de s'évader en faisant passer Miles dans des tuyaux de ventilation. Il débouche sur la portion de laboratoire dans laquelle se trouvent trois gigantesques congélateurs contenant la banque d'échantillons de tissus glanée au fil des décennies par Ryoval. Il décide de lui jouer un mauvais tour en augmentant les thermostats jusqu'à la température d'ébullition utilisée normalement pour le nettoyage de ces congélateurs.
Passant par un autre endroit accompagné cette fois de la créature à qui il a donné le nom de "Taura", ils parviennent à l'air libre où ils sont interceptés par les services de sécurité du laboratoire mais reçoivent le renfort de Thorne et de Nicol accompagnés de quelques Dendarii.
Ils parviennent à s'enfuir à bord d'un camion. L'ordre est donné à la navette de l'Ariel de décoller pour les rejoindre toute affaire cessante, c'est à dire en abandonnant le chargement des armes achetées au Baron Fell. Quant à "l'Ariel" lui-même, il doit être prêt à récupérer la navette et à appareiller immédiatement pour le point de saut le plus proche à destination d'Escobar.
Le commando rapatrié à bord, le Baron Ryoval appelle "l'Ariel", fou furieux. Dans sa rage il en apprend plus que ce qu'il devrait à Miles. C’est bien lui qui a fomenté l'assassinat du clone de son.. Demi-frère ! Ce qu'il demande à Miles c'est de dénoncer son employeur ; Fell par vengeance ou la maison Bharaputra par calcul commercial ? Miles invente un complot liant les deux parties ; Fell se serait vengé de lui avec les Bharaputrans comme complices qui auraient introduit à dessein Taura dans son laboratoire le tout selon les plans écrits par.. Miles lui-même !
A peine la communication rompue, c'est le Baron Fell qui appelle. Il possède une flotte capable d'intercepter les Dendarii ; il faut donc jouer serrer.. Fell demande le secret de la cure de jouvence Bêtane pour pris de Nicol. Miles lui apprend qu'elle n'existe pas. Mais vu qu'il n'a pu embarquer que la moitié des armes qu'il a payées en totalité, il propose un au Baron d'en rester là, non sans lui proposer une théorie de complot entre son demi-frère Ryoval et les Bharaputrans. L'offre est acceptée.
Au milieu de ce remue-ménage, l'extraction du Dr Canaba est passée complètement inaperçue. Miles explique à Taura les tenants et aboutissants de leur rencontre. Taura laisse le Dr Canaba récupérer ses échantillons injectés dans le muscle de son mollet gauche.
La gigantesque femme est alors intégrée aux Mercenaires Libres Dendarii.

3ème Partie

Marilac est en guerre contre Cetaganda et près de 10000 prisonniers Marilacans sont enfermés et isolés dans un camp sur une planète mineure. Ce camp est littéralement enfermé dans un champ de force complètement rond et hermétique. Il est impossible de s'échapper par n'importe quel moyen que ce soit. Il n'y a pas besoin de gardiens et la nourriture est laissée au pied du champ de force à un endroit différent à chaque fois. Les déchets quant à eux sont évacués toujours au même endroit mais ils sont bombardés de micro-ondes destinées à tuer le moindre organisme vivant avant que le champ ne les "absorbe" afin que soit effectué le ramassage.
Certains prisonniers sont là depuis des années. Le camp est devenu un coupe-gorge dans lequel les nouveaux arrivants sont dépouillés du peu de matériel qui leur a été alloués et doivent donc vivre nus. Les viols et agressions sur les militaires femmes ont forcé celles-ci à se regrouper sur un terrain qu'elles défendent âprement en éliminant les hommes qui approchent. Le summum de la violence advient à chaque distribution de nourriture ; un nombre de barres nutritives égal à celui des prisonniers est laissé au pied du dôme à intervalle irrégulier. Les premiers sur les lieux se gavent et les derniers meurent de faim.
Bien entendu, il n'existe plus aucune discipline et faire valoir un grade ou simplement reconnaître le porter est signer son arrêt de mort.
C'est dans ce contexte que Miles arrive au camp. Dépouillé par des fiers à bras il est recueilli par Suegar, un homme qui a un peu perdu l'esprit et s'est raccroché à un bout de papier qu'il a réussi à emporter avec lui. C'est un morceau des saintes écritures. De fait il croît être un messie et pense que Miles est le second messie annoncé.
Miles demande à voir le Colonel Guy Trémont. Suegar l'accompagne auprès de Olivier qui était dans sa compagnie. Arrivé auprès de Trémont, il le trouve agonisant et l'homme meurt quelques heures plus tard.
Miles décide alors de prendre les choses en main et veut remettre de la discipline dans le camp. Il prend pour base les écritures de Suegar et monte une petite milice. Il se rend ensuite auprès des femmes qui, après l'avoir roué de coups, acceptent de l'écouter. Miles explique qu'il a besoin d'elles pour rendre la distribution de nourriture équitable pour tous. Tris, la chef de ces amazones, accepte.
Au fil des jours, les femmes et les "fidèles" canalisent la foule. Miles demande à ce qu'une hiérarchie soit créée. Le tas de barres nutritives est scindé en 14 tas et 14 "colonnes de ravitaillement" voient le jour. Personne ne comprend vraiment pourquoi Miles tient tant à ce que leur nombre soit de 14 et pas 15 ou 10 mais le système fonctionne très bien ; chacun sait à laquelle il appartient, chaque colonne a son propre service d'ordre qui assure la bonne marche des opérations.
Soudain dans la nuit le champ de force s'efface laissant les prisonniers à l'air libre dans une nuit étoilée. Des coups de lasers zèbrent le ciel alors que 14 navettes de sauvetage atterrissent. L'organisation de Miles prend alors tout son sens ! Les mercenaires libres Dendarii viennent délivrer les Marilacans !
Hélas deux navettes sont détruites par les forces Cetagandanes. Surcharger les autres est impossible vu le nombre de prisonniers à transborder. Une rotation de plus laisserait le temps aux vaisseaux ce Cetaganda d'arriver sur la planète prison et ce serrait le massacre !
Miles décide alors, malgré leur prix, de larguer dans l'espace et de détruire les cinq chasseurs embarqués à bord du "Triomphe", le plus rapide des vaisseaux Dendarii afin qu'il puisse emporter les deux dernières navettes revenues faire le plein de prisonniers. Les boucliers du "Triomphe" et sa vitesse lui donnent donc de grandes chances de survie face à leurs ennemis.
Les instructions sont exécutées et l'opération réussit !

A l'hôpital face à Simon Illyan, Miles justifie la perte de ces chasseurs par le nombre de vies sauvées. C'est vrai, sa mission était juste de sauver le Colonel Guy Trémont afin qu'il reconstitue une armée et reprenne la lutte contre Cetaganda. Mais plutôt que de se contenter de rapporter un cadavre, Miles a préféré sauver les prisonniers afin de reconstituer immédiatement l'armée que Trémont aurait pu recruter.
Illyan assure à son subordonné qu'il se fait fort de faire abandonner les poursuites contre lui.

Mon Avis

Si la première aventure est un peu molle, la mission dans l'ensemble de Jackson relève le niveau. La romance avec Taura est quand même un peu de trop à mon goût. Quant à la troisième aventure, je croyais m'ennuyer avec un classique des camps de prisonniers sans pour autant comprendre où voulait nous emmener l'auteur. La fin est excellente. Je regrette que le liant entre les trois histoires soit très maigre. Une accusation de détournement de fond aurait pu constituer une aventure à part entière. Le livre aurait alors été un simple recueil de trois nouvelles sans lien spécial entre elles mais cohérentes. Mais je pinaille... C'est un bon livre que je vous conseille.

L'Histoire

La colonie de la planète Athos a été fondée il y a plus de deux siècles par des migrants venus de la station Kline. Ces "pères fondateurs" ont créé une société exclusivement masculine où la reproduction est assurée par des souches de cellules reproductives inséminées et placées ensuite dans des "replicateurs utérins". Les embryons sont bien évidement tous masculins.
Accéder à la paternité est une possibilité si l'on a accumulé suffisamment de "points de mérite social". Pour avoir le droit de garder les enfants des autres, il faut aussi avoir obtenu un certain nombre de ces points qui donnent accès au titre de "Parent Supplétif".
Le Dr Ethan Urquhart est venu s'installer en ville il y a plusieurs années en compagnie de son "frère adoptif" Janos, fils du "Parent Supplétif" de son propre père avec qui il a été élevé.
Ethan est chef du service de biologie reproductive. Il contrôle d'un bout à l'autre la chaîne de reproduction de la communauté.

Or depuis quelques années les souches cellulaires des "pères fondateurs" s'épuisent et meurent les unes après les autres mettant l'existence même de la colonie en danger. Un achat de nouvelles cellules auprès d’une entreprise issue de l'Ensemble de Jackson se révèle être une arnaque. La  Maison Bharaputra a livré des amas cellulaires bizarres accompagnés de ce qui semble être un ovaire bovin !
Le conseil d'Athos désigne Ethan pour se rendre sur la station Kline afin de trouver des souches cellulaires convenables et recruter éventuellement de nouveaux migrants.
Ethan est terrorisé ; il voyagera dans un univers plein de.. femmes ! L'idée lui donne des sueurs froides mais le bien de la communauté exige ce sacrifice.
Arrivé à la station Ethan rencontre pour la première fois une femme répondant au nom de Elli Quinn, membre des mercenaires Dendarii fondés par Miles Vorkosigan, alias Amiral Naismith et donc dirigés en sous-main par les services secrets de Barrayar.

Elli tire Ethan d'un mauvais pas ; ce dernier voulait recruter de nouveaux migrants, mâles bien sûr, pour sa planète mais il n'a pas conscience de l'image désastreuse que possède sa communauté à l'extérieur... Personne ne veut aller sur la "planète des pédés".

Devant son insistance et son argumentation une bagarre éclate dans le bar où il se trouve et Elli le tire de là... Mais de retour à son hôtel, Ethan est enlevé par deux hommes, le Colonel Mellisor et le Capitaine Rau qui le questionnent sur ses relations avec un certain Terrence Cee ainsi qu’à propos d'un paquet livré sur Athos. Si ce paquet n'est pas récupéré, Rau et Mellisor pensent qu'il faudra stériliser la planète entière ! L'Athosien ne sait rien et ne donne aucune information exploitable pour ses ravisseurs qui décident donc le tuer en maquillant leur crime sous la forme d'un accident. Okita, l'homme de main chargé de cette tâche est tué juste avant de l'accomplir par Elli Quinn qui le suivait.

Il semble que des recherches génétiques secrètes aient eu cours dans l'Empire de Cetaganda et qu'un de leur résultat d'expérience ait disparu. Le Laboratoire Bharaputra aurait expédié ces souches vers Athos mais le colis aurait été intercepté et remplacé. Mellisor et ses hommes ont retourné entièrement le Laboratoire Bharaputra, l'ont brûlé et ont même torturé et tué des chercheurs ainsi que leurs familles avant de prendre le chemin de la Station Kline, toujours sur les traces de ce mystérieux paquet.

Les Bharaputrans ne sont pas restés inactifs ; ils se sont justement offert les service d’Elli Quinn afin de tuer les 4 membres du commando. Avec « l’accident » de Okita, un quart du contrat est accompli mais pour l'heure l'urgence est de faire disparaître le corps.

Placé dans un conteneur, Ethan et Elli le portent à la station de recyclage et le font passer aux yeux de Helda, la chef éco-technicienne du service, comme des tritons morts venant de l'usine de production d'oxygène de la station. C’est avec cette Helda, femme acariâtre et dominatrice, que travaille Teki, le cousin de Elli Quinn.
La mercenaire héberge Ethan dans sa cabine durant des jours attendant que les Cetagandans se manifestent. Mais l'Athosien est excédé par l'attente et cette promiscuité avec une femme et décide la quitter. Mal lui en prend ! Il se retrouve sur une place face au Colonel Mellisor et au Capitaine Rau lequel lui tire dessus avec un neutraliseur. Ethan ne parvient à les semer qu'avec peine.
Déguisé avec une tenue de technicien, il rencontre Helda qui lui demande de l'aider à ramasser des poussins contaminés par la toxoplasmose qui ont été libérés lors d'un accident de transport. De fait ils doivent ensuite se rendre en quarantaine... Sorti de là il se rend dans un poste de la sécurité pour apprendre que Rau a été arrêté pour usage illicite d'armes alors que Mellisor est toujours libre. La sécurité de la station comprend bien qu'elle a affaire avec des agents secrets vu les armes utilisées.
A nouveau livré à lui-même, Ethan est abordé par un jeune homme visiblement au bout du rouleau qui lui demande de lui accorder l'asile politique pour Athos. Il s'agit de Terence Cee...
Terence Cee l'informe qu'il est un pur produit du génie génétique de Cetaganda. Le Dr Faz Jahar avait obtenu des crédits illimités de la part de l'armée pour développer un soldat capable de lire dans les pensées. Après de nombreux essais, Terence Cee a survécu comme sa "sœur" Janine. Ce pouvoir est pour l’heure soumis à l’absorption en grande quantité d’un acide aminé purifié spécifique ; la Tyramine. Les expériences se sont poursuivies pendant des mois mais horrifié par les pensées affreuses véhiculées par les militaires de l'Empire Cetaganda, les jeunes gens se sont enfuit. Hélas Janine a été abattue par la sécurité de Cetaganda ; son « frère » a fait congeler son corps et, plus tard,  fait extraire des cellules de ses ovaires qu’il a fait conditionner pour qu’elles prennent la place de la commande du centre de reproduction de Athos.

Quand Ethan lui apprend que personne ne sait où se trouve la boîte de cellules souches envoyée du Labo de l'ensemble de Jackson, Terence est atterré...C’est ce moment que choisit Elli Quinn pour reparaître. Elle propose à Terence de l’enrôler pour ses dons dans les mercenaires Dendarii ce qui intéresse beaucoup le jeune homme.

Comme les recherches sont au point mort, la mercenaire propose de se procurer de la Tyramine par l’intermédiaire de son cousin Teki qui ira en acheter dans une pharmacie de la station. Teki accepte de jouer le jeu d’autant qu’il ne connaît pas les tenants et les aboutissants de l’histoire donc risque peu en cas d’interrogatoire. Mais les pharmacies sont gardées par les Cetagandans et le jeune homme est enlevé dans la nuit pour être interrogé.

Les risques étant élevés de ne plus jamais le revoir, Elli Quinn emploi les grands moyens ; elle déclare que Mellisor est porteur d’une maladie vénérienne très contagieuse. Les autorités sanitaires de la station Kile ne plaisantent pas avec ce style de risque et le temps que la petite troupe rejoigne l’appartement du Cetagandan, l’équipe de sécurité sanitaire menée par la bouillante Helda est déjà sur place.

Mellisor et Rau sont embarqués et c’est avec stupeur que Teki est retrouvé dans l’appartement ligoté, torturé et sous serum de vérité. Incapable de proférer le moindre mensonge il apprend a tour le monde que Helda a un fils qui a émigré sur Athos pour être sûr que sa mère ne viendrait plus l’enquiquiner. Depuis celle-ci a une dent contre cette planète et n’a de cesse que de gêner ses approvisionnements. Helda avoue alors avoir détruit les cultures à destination d’Athos afin que ses habitants ne puissent plus se reproduire et que son fils lui revienne.

 Mellisor est à présent sûr qu’Athos ne présente aucun danger car il pensait que le but ultime de Terence Cee était de propager les gènes « télépathes » grâce aux cultures de sa sœur. Mais il ne renonce pas à son projet ; alors qu’il est emprisonné par la sécurité et promis à l’expulsion avec le Capitaine Rau, le dernier des quatre agents, Seti, parvient à les faire évader de prison et ils kidnappent Terence. Ils se servent de ce dernier pour tendre un piège à Ethan et Elli. C’est le moment précis de ce rendez-vous que les Bharuputrans choisissent pour intervenir. Ils en veulent à la Dendarii de ne pas avoir accompli son contrat assez vite et sont venus terminer le travail eux-même. Les agents de Cetaganda sont tous tués et Elli ne doit la vie qu’ à ses qualités de négociatrice.

Teki remplace dans les entrepôts sa supérieure qui a été mise en congés maladie. Il remarque alors un sachet spécial mis à part ; ce sont les cultures destinées à Athos ! Ethan se trouve donc en possession des nouvelles cultures qu’il a achetées à une entreprise Bétane  Mais vraiment surpris des qualités qu’il a trouvé chez Elli Quinn qui est une femme, il lui demande de lui faire don d’un de ses ovaires afin que d’elle naisse des centaines de petits Athosiens. La mercenaire est très surprise et honorée de la demande ; sachant que son espérance de vie, vue ses activités, était réduite,  elle accepte ce don pour le moins inhabituel.

Ethan rentre ainsi chez lui en héros discret, avec de nombreuses souches cellulaires de très grande qualité, propres à assurer un bel avenir à sa colonie. Il y gagne en plus un nouveau compagnon en la personne de Terence Cee qui vient s’établir avec lui et compte être son « PS », Janos n’ayant pas su l’attendre.

Mon Avis