La délégation est hébergée chez le porte-parole Karal ; l'information se répand dans le voisinage et de nombreux cadeaux, souvent des victuailles, sont apportées au fils du Comte Vorkosigan. C'est aussi le prétexte pour venir voir ce "comte mutant" qui engendre des sentiments de dégoût, de peur mêlés au respect dû à son rang. Afin de contenter les visiteurs de plus en plus nombreux et de ne pas laisser périr tant de denrées, une "fête" est organisée au cours de laquelle Miles fait la connaissance de la seule famille qu'il reste à Harra, Ma Mattulich, sa mère qui toise Miles avec un mépris à peine voilé. Ma famille de Lem Csurik est là aussi avec Ma Csurik et ses fils. Elle proteste de l'innocence de Lem mais tous les villageois sont persuadés que Miles veut un coupable et du sang...
La nuit venue, Karal et sa femme insistent pour que le futur comte passe la nuit dans la maison ; ce sont leurs enfants qui iront dormir sous la tente apportée par leurs hôtes. Mais dans la maisonnée est réveillée en sursaut ; une torche enflammée a été envoyée sur la tente montée dans la cour et le cheval de Miles a reçu une blessure qui, si le coup avait été mieux porté, aurait pu être fatal. La torche n'a pas fait grand mal, le tissu de la tente militaire étant traité contre ce risque mais le cheval doit recevoir des soins de la part du Dr Dea qui ne cache pas sa mauvaise humeur ; il n'est pas vétérinaire !
Quelques minutes plus tard, un homme arrive sur les lieux ; c'est Lem Csurik qui vient se rendre et demande à prouver son innocence. Il accepte d'être interrogé sous Thiopental, le sérum de vérité, mais fait promettre à Miles de ne lui poser des questions qui n'impliquent que lui, ce qui est accepté.
L'interrogatoire innocente Lem qui était effectivement rentré chez lui pour y chercher des affaires mais était reparti sans toucher à l'enfant. Miles lui demande s'il avait croisé quelqu'un d'autre sur la route. Lem acquiesce et il est mis fin à son questionnement, au grand dam de Karal, Pym et Dea qui souhaiteraient aller plus avant ! Mais la parole donnée, est une parole donnée !
Le village est alors convoqué et Lem est innocenté publiquement. En revanche Miles arrête Ma Mattulich qu'il interroge sous Thiopental devant la foule.
La grand-mère avoue avoir tué l'enfant pour que sa fille n'ait pas à le faire et ne risque pas de "souffrir". Elle avoue aussi avoir tué deux de ses propres enfants à la naissance car ils étaient mutants. Comme tous les anciens, elle a cette peur et ce dégoût des mutations ancrés en elle.
Miles rend alors son jugement. C'est la peine de mort ! Mais il suspend ad vitam l'exécution en raison du grand âge de l'accusée. En revanche, celle-ci est dépossédée de tous ses biens au profit de sa fille qui devient sa tutrice. Après sa mort, elle sera enterrée sans cérémonie et personne n'aura le droit de lui apporter des offrandes funéraires.
Miles demande à Harra d'aller suivre des cours au collège de la capitale pour devenir institutrice. Elle aura une bourse et Lem l'accompagnera et trouvera facilement du travail dans la capitale. Une école sera ensuite créée à Silvy Vale et elle portera le nom de l'enfant défunt ; Raina Csurik.
Pour finir, Mile offrira sur ses propres deniers un système de communication efficace au village pour que les émissions de télévision, comme les informations, viennent dissiper de leurs lumières les brumes d'un passé obscur qui doit disparaître à jamais.

2ème Partie

Le but de la mission des Mercenaires Dendarii était l'exfiltration d'un scientifique de renom travaillant jusqu'à présent pour les laboratoires Bharaputra dans l'ensemble de Jackson. La couverture était l'achat d'armes au Baron Fell, trafiquant notoire. Le Dr Canaba se présenterait aux Mercenaires sous une "fausse identité" afin de rejoindre leur rang et "déserterait" à la première escale, au "grand dam" de tout le monde..
Accompagné de Thorne, commandant du vaisseau "l'Ariel" de la flotte Dendarii qui a la particularité d'être hermaphrodite, Miles se rend auprès du Baron Fell qui est très âgé.
L'ensemble de Jackson est connu pour ses lois très permissives qui autorisent toutes sortes de recherches et pratiques considérées comme illégales ailleurs. Le clonage fait partie des spécialités du lieu.
Très âgé et obsédé par sa survie, le Baron Fell a commande un clone aux Laboratoires Bharaputran qui l'ont élevé pendant 14 ans mais au moment de le tuer afin de faire transplanter son vieux cerveau dans ce jeune corps, le clone a été assassiné. Devant l'aspect juvénile de Miles qui n'a que 23 ans, Fell conclut que l'Amiral Naismith a subit une cure de régénération secrète sur Bêta, ce que Miles confirme pour crédibiliser sa couverture.
Le Baron Fell leur présente bientôt le Baron Ryoval qui possède une entreprise de clonage et d'activités spéciales. Ryoval fait montre de beaucoup de cynisme. Il collectionne les échantillons de tissu cellulaire et les spécimens vivant les plus originaux. La particularité de Thorne l'attire mais ce dernier refuse avec colère de lui laisser le moindre échantillon de son code génétique.
Pendant leur entretien, Fell fait jouer un morceau de musique par Nicol, une "Quaddie" descendante de cette race d'humains modifiés créée plus de 200 ans auparavant pour vivre en apesanteur, qui ont la particularité d'être affublés à la place des jambes d'une deuxième paire de bras. Ryoval rachèterait bien Nicol mais Fell s'y refuse.
Thorne est très ému par cette femme et c'est réciproque. Elle retrouve les "Dendarii" plus tard et leur demande de l'emmener avec eux, ce qu'ils acceptent. Nicol est sous contrat avec Fell mais a bien compris que c'est un contrat Léonin dont elle ne pourra jamais se défaire légalement.
Plus tard dans la soirée le Dr Canaba avec Miles mais refuse d'embarquer. Il possède des échantillons d'expériences extraordinaires, des tissus de culture qu'il a "cachés à l'intérieur" d'un cobaye mi-animal mi-humain. Hélas ce "prototype" seul rescapé des recherches visant à créer un "super-soldat" a été vendu à la Maison Ryoval.
Miles contacte Ryoval lui-même pour lui proposer de racheter ce spécimen. Le prix demandé par le Baron est un échantillon de tissus cellulaires de Miles, Thorne et Nicol la "Quaddie".
Miles fait semblant d'accepter mais lance le soir même une opération commando dans les laboratoires de Ryoval. Hélas, c'est l'échec et il est capturé alors que son équipe parvient à s'enfuir.
Enfermé dans la cave du laboratoire il y rencontre le "super-soldat" qui s'avère être une femme monstrueuse de 2m50 de haut ! Le dialogue parvient pourtant à s'instaurer ; la "bête" à un QI de plus de 130. Déçue par les humains qui lui ont toujours menti, elle demande à Miles une preuve de sa sincérité quand il dit la considérer comme une humaine à part entière. Et cette preuve ne peut être qu'une expérience charnelle.. Miles accepte.
Les deux "amants" essayent de s'évader en faisant passer Miles dans des tuyaux de ventilation. Il débouche sur la portion de laboratoire dans laquelle se trouvent trois gigantesques congélateurs contenant la banque d'échantillons de tissus glanée au fil des décennies par Ryoval. Il décide de lui jouer un mauvais tour en augmentant les thermostats jusqu'à la température d'ébullition utilisée normalement pour le nettoyage de ces congélateurs.
Passant par un autre endroit accompagné cette fois de la créature à qui il a donné le nom de "Taura", ils parviennent à l'air libre où ils sont interceptés par les services de sécurité du laboratoire mais reçoivent le renfort de Thorne et de Nicol accompagnés de quelques Dendarii.
Ils parviennent à s'enfuir à bord d'un camion. L'ordre est donné à la navette de l'Ariel de décoller pour les rejoindre toute affaire cessante, c'est à dire en abandonnant le chargement des armes achetées au Baron Fell. Quant à "l'Ariel" lui-même, il doit être prêt à récupérer la navette et à appareiller immédiatement pour le point de saut le plus proche à destination d'Escobar.
Le commando rapatrié à bord, le Baron Ryoval appelle "l'Ariel", fou furieux. Dans sa rage il en apprend plus que ce qu'il devrait à Miles. C’est bien lui qui a fomenté l'assassinat du clone de son.. Demi-frère ! Ce qu'il demande à Miles c'est de dénoncer son employeur ; Fell par vengeance ou la maison Bharaputra par calcul commercial ? Miles invente un complot liant les deux parties ; Fell se serait vengé de lui avec les Bharaputrans comme complices qui auraient introduit à dessein Taura dans son laboratoire le tout selon les plans écrits par.. Miles lui-même !
A peine la communication rompue, c'est le Baron Fell qui appelle. Il possède une flotte capable d'intercepter les Dendarii ; il faut donc jouer serrer.. Fell demande le secret de la cure de jouvence Bêtane pour pris de Nicol. Miles lui apprend qu'elle n'existe pas. Mais vu qu'il n'a pu embarquer que la moitié des armes qu'il a payées en totalité, il propose un au Baron d'en rester là, non sans lui proposer une théorie de complot entre son demi-frère Ryoval et les Bharaputrans. L'offre est acceptée.
Au milieu de ce remue-ménage, l'extraction du Dr Canaba est passée complètement inaperçue. Miles explique à Taura les tenants et aboutissants de leur rencontre. Taura laisse le Dr Canaba récupérer ses échantillons injectés dans le muscle de son mollet gauche.
La gigantesque femme est alors intégrée aux Mercenaires Libres Dendarii.

3ème Partie

Marilac est en guerre contre Cetaganda et près de 10000 prisonniers Marilacans sont enfermés et isolés dans un camp sur une planète mineure. Ce camp est littéralement enfermé dans un champ de force complètement rond et hermétique. Il est impossible de s'échapper par n'importe quel moyen que ce soit. Il n'y a pas besoin de gardiens et la nourriture est laissée au pied du champ de force à un endroit différent à chaque fois. Les déchets quant à eux sont évacués toujours au même endroit mais ils sont bombardés de micro-ondes destinées à tuer le moindre organisme vivant avant que le champ ne les "absorbe" afin que soit effectué le ramassage.
Certains prisonniers sont là depuis des années. Le camp est devenu un coupe-gorge dans lequel les nouveaux arrivants sont dépouillés du peu de matériel qui leur a été alloués et doivent donc vivre nus. Les viols et agressions sur les militaires femmes ont forcé celles-ci à se regrouper sur un terrain qu'elles défendent âprement en éliminant les hommes qui approchent. Le summum de la violence advient à chaque distribution de nourriture ; un nombre de barres nutritives égal à celui des prisonniers est laissé au pied du dôme à intervalle irrégulier. Les premiers sur les lieux se gavent et les derniers meurent de faim.
Bien entendu, il n'existe plus aucune discipline et faire valoir un grade ou simplement reconnaître le porter est signer son arrêt de mort.
C'est dans ce contexte que Miles arrive au camp. Dépouillé par des fiers à bras il est recueilli par Suegar, un homme qui a un peu perdu l'esprit et s'est raccroché à un bout de papier qu'il a réussi à emporter avec lui. C'est un morceau des saintes écritures. De fait il croît être un messie et pense que Miles est le second messie annoncé.
Miles demande à voir le Colonel Guy Trémont. Suegar l'accompagne auprès de Olivier qui était dans sa compagnie. Arrivé auprès de Trémont, il le trouve agonisant et l'homme meurt quelques heures plus tard.
Miles décide alors de prendre les choses en main et veut remettre de la discipline dans le camp. Il prend pour base les écritures de Suegar et monte une petite milice. Il se rend ensuite auprès des femmes qui, après l'avoir roué de coups, acceptent de l'écouter. Miles explique qu'il a besoin d'elles pour rendre la distribution de nourriture équitable pour tous. Tris, la chef de ces amazones, accepte.
Au fil des jours, les femmes et les "fidèles" canalisent la foule. Miles demande à ce qu'une hiérarchie soit créée. Le tas de barres nutritives est scindé en 14 tas et 14 "colonnes de ravitaillement" voient le jour. Personne ne comprend vraiment pourquoi Miles tient tant à ce que leur nombre soit de 14 et pas 15 ou 10 mais le système fonctionne très bien ; chacun sait à laquelle il appartient, chaque colonne a son propre service d'ordre qui assure la bonne marche des opérations.
Soudain dans la nuit le champ de force s'efface laissant les prisonniers à l'air libre dans une nuit étoilée. Des coups de lasers zèbrent le ciel alors que 14 navettes de sauvetage atterrissent. L'organisation de Miles prend alors tout son sens ! Les mercenaires libres Dendarii viennent délivrer les Marilacans !
Hélas deux navettes sont détruites par les forces Cetagandanes. Surcharger les autres est impossible vu le nombre de prisonniers à transborder. Une rotation de plus laisserait le temps aux vaisseaux ce Cetaganda d'arriver sur la planète prison et ce serrait le massacre !
Miles décide alors, malgré leur prix, de larguer dans l'espace et de détruire les cinq chasseurs embarqués à bord du "Triomphe", le plus rapide des vaisseaux Dendarii afin qu'il puisse emporter les deux dernières navettes revenues faire le plein de prisonniers. Les boucliers du "Triomphe" et sa vitesse lui donnent donc de grandes chances de survie face à leurs ennemis.
Les instructions sont exécutées et l'opération réussit !

A l'hôpital face à Simon Illyan, Miles justifie la perte de ces chasseurs par le nombre de vies sauvées. C'est vrai, sa mission était juste de sauver le Colonel Guy Trémont afin qu'il reconstitue une armée et reprenne la lutte contre Cetaganda. Mais plutôt que de se contenter de rapporter un cadavre, Miles a préféré sauver les prisonniers afin de reconstituer immédiatement l'armée que Trémont aurait pu recruter.
Illyan assure à son subordonné qu'il se fait fort de faire abandonner les poursuites contre lui.

Mon Avis

Si la première aventure est un peu molle, la mission dans l'ensemble de Jackson relève le niveau. La romance avec Taura est quand même un peu de trop à mon goût. Quant à la troisième aventure, je croyais m'ennuyer avec un classique des camps de prisonniers sans pour autant comprendre où voulait nous emmener l'auteur. La fin est excellente. Je regrette que le liant entre les trois histoires soit très maigre. Une accusation de détournement de fond aurait pu constituer une aventure à part entière. Le livre aurait alors été un simple recueil de trois nouvelles sans lien spécial entre elles mais cohérentes. Mais je pinaille... C'est un bon livre que je vous conseille.