Le petit Gregor devenu majeur est à présent Empereur à part entière. Aral Vorkosigan n'est plus régent mais premier ministre et chef des armées. Dans la demeure des Vorkosigan, le grand-père Piotr vit avec son fils Aral et sa belle-fille Cordélia. Le jeune Miles qui a 17 ans est avec eux. Les fidèles compagnons de son père, Koudelka et Bothari sont toujours à son service et la fille de ce dernier, Elena, vit auprès d'eux. Ils rencontrent aussi régulièrement le Comte Yvan Vorpatril qui a leur age, fils du dernier cousin d'Aral décédé pendant la rébellion de Vordarian.
Miles n'a jamais démenti son caractère ferme et son opiniâtreté. Malgré ses handicaps physiques (il a les os très fragiles et ne mesure qu'un mètre 42), il tente le concours d'entrée de l'école militaire, comptant sur ses résultats aux épreuves écrites pour compenser ses mauvaises performances sportives. Hélas, alors qu'il doit escalader un mur de cinq mètres lors des épreuves physiques, la simple réception sur ses deux pieds lui casse les deux jambes. C'est la fin de son rêve.
Piotr est déçu de l'échec de son petit-fils et Aral essaye de trouver une carrière autre que l'armée pour son fils. Mais ce n'est pas simple quand on appartient à une dynastie de militaires !
Hélas, Piotr Vorkosigan meurt de vieillesse. Lors de ses funérailles, Miles profite d'une surveillance relâchée pour  aider Elena Bothari a trouver des informations sur sa mère. Il craque le système informatique du château et découvre qu'Elena est issue d'un des 17 réplicateurs (utérus artificiels) pris lors de la bataille d'Escobar 18 ans plus tôt. Elena s'effondre ; son père lui a menti..
Miles décide d'aller voir sa grand-mère sur la colonie B2ta, accompagné de Bothari et sa fille. Arrivé sur place, il prend fait et cause pour un pilote qui refuse de quitter son vaisseau promis à la casse. Arde Mayhew a été déclaré inapte à recevoir de nouveaux implants cérébraux qui lui permettraient de faire effectuer les sauts hyper spatiaux aux nouvelles générations de transports et le RG 132 est le dernier à fonctionner avec les implants qu'il possède. Miles rachète le vaisseau en arnaquant son propriétaire car les terres qu'il met en gage sur Barrayar sont polluées par des radiations nucléaires. il fait prêter serment à Arde pour en faire son vassal et le soustraire à la justice Bétane.
Mais il faut rentabiliser un tel achat. Une demande de transport de matériel à destination de Tau Verde IV, secteur faisant l'objet d'un blocus par des mercenaire Oserans, attend depuis des mois et se révèle très bien payée. Personne n'est dupe ; il s'agit de contrebande d'arme ! Miles présente sa troupe au Major Daum, leur commanditaire, comme étant des mercenaires. Les Mercenaire Dendarii. L'affaire est conclue.
Le vieux cargo RG 132 est affrété, la cargaison clandestine cachée dans de fausses cloisons. Le ravitaillement finit de ruiner complètement Miles et ses amis...
Miles fait la connaissance d'un déserteur Barrayaran sur Béta ; il lui fait prêter serment et Baz Jesek deviendra donc le 6ème passager... 
Le RG 132 accompli son saut et ne tarde pas  être arraisonné par une navette détachée d'un vaisseau mercenaire Oseran. La conduite de ces hommes de sac et de corde est telle que la bagarre est inévitable. Maîtres de la navette, Miles et ses compagnons arrivent à la conclusion qu'ils doivent aussi neutraliser le vaisseau mère s'ils ne veulent pas être détruits. L'assaut est donné et le "l'Ariel" tombe entre leurs mains.
Mais "l'Ariel" compte un équipage de plus de 20 personnes, ce qui rendra vite la position intenable.
Miles décide de continuer son petit jeu commencé sur Béta et se présente à l'équipage comme le chef des "Mercenaires Dendarii", organisation extrêmement performante et secrète qui ne compte que la fine fleur de la "profession". Il prend possession du navire au nom de cette organisation et enrôle du même coup le capitaine Auson et ses hommes.
La mission initiée par le Major Daum doit se poursuivre et le RG 132  accompagné de l'Ariel arrivent au point de rendez-vous, une usine spatiale.
Miles sent le piège ; la station est aux mains des Oserans ! Il est donc décidé d'en prendre possession...
Alors que l'assaut est en cours, un capitaine Oseran vient porter secours à la station. Il s'agit du capitaine Tung, un terrien à la solide réputation, à bord de son cuirassé, le "Triomphe"... C'est alors que Arde se sert du vieux RG 132 comme "bélier spatial" et va coincer le vaisseau de Tung contre la station qui explose en partie. Tung et son équipage sont faits prisonniers mais il refuse de rejoindre Miles.
En conquérant la station, Miles se trouve à la tête d'un nombreux personnel. Ses nouvelles prises lui permettent de promouvoir à des postes clés ses adversaires d'hier. Mais bientôt une contre-attaque est lancée pour "délivrer" la station. C'est l'occasion pour les "mercenaires Dendarii" de s'illustrer encore et de capturer de nouveaux navires.
Le capitaine Tung s'est évadé mais revient bientôt renforcer la troupe car ses anciens employeurs n'ont pas respecté leur contrat.
Miles avoue à Elena ses sentiments pour elle mais est éconduit. C'est Baz qu'elle aime.
La cargaison d'arme du RG 132 est revendue aux contacts du major Daum mais est payée dans la monnaie de la nation en train de perdre la guerre. Autant dire que cette monnaie ne vaut plus rien et Miles décide donc de forcer le blocus Oseran pour résoudre ses problèmes d'intendance. Hélas, il est empêché de participer à l'assaut par un ulcère hémorragique et c'est Elena qui prendra le commandement. L'opération est un succès et de nouvelles recrues rejoignent les "Dendarii".
Parmi elle, une superbe femme du nom de Elena Visconti. C'est la mère d'Elena... Elle reconnaît Bothari et parvient à le tuer pour se venger.
C'est alors que le cousin de Miles, Yvan Vorpatril, parvient à le rejoindre et l'informe qu'il est accusé à Barrayar de complot contre l'Empereur. A travers lui, son père est visé..
Après avoir marié Elena et Baz et confié le commandement des "Dendarii" à ce dernier, Miles rejoint Barrayar et parvient à démasquer les comploteurs et à se disculper.
L'Empereur Gregor et le premier ministre trouvent qu'il vaudrait mieux donner à Miles des occupations plus constructives pour l'Empire. Il intègrera l'académie militaire comme cadet et les "mercenaires Dendarii" seront récupérés par les services secrets Barrayarans comme force d'action secrète.

Mon Avis

Beaucoup de coïncidences heureuses dans ce livre. Miles a chaque fois des coups de chances fabuleux et des adversaires d'une bêtise ou d'une naïveté incroyable. Vu les caractères des personnages définis dans les livres précédents dans la série, je vois mal Bothari se laisser embarquer dans de telles galères, surtout aux côtés de sa fille Elena... Non, décidément, même si l'histoire est bien menée et pleine d'énergie, elle est par trop invraisemblable pour qu'on s'y arrête. Je ne vous conseille pas ce livre sauf si vous avez décidé de lire la série en entier car c'est donc un passage obligé...