L’humanité compte 83 planètes réparties sur 100 rassemblées au sein d’une entité appelée « Ekumen », plus coordonnée que dirigée par des « Stabiles ». Les communications se font par « ansible », forme de radio qui se joue des limitations de la vitesse de la lumière et permet une communication instantanée d’un bout à l’autre de la galaxie.

Depuis plusieurs années, une planète appelée « Nivôse » à cause de son climat extrêmement froid mais « Gethen » par ses habitants est sous surveillance. Suivant la procédure, des investigateurs de l’Ekumen y ont été discrètement envoyés pour enquêter et recueillir le maximum d’informations. « Gethen » est peuplé par des humains un peu différents du reste de l’humanité galactique. Ils vivent de façon asexuée la plus grande partie du temps. Les fonctions sexuelles ne se différencient qu’environ une semaine par mois et la mutation en homme ou en femme dépend de l’environnement. Ainsi un même individu peut être plusieurs fois père ou mère dans sa vie. Quand un individu est en période de reproduction, on dit qu’il est en « Kema ».

« Gethen » est divisé en deux royaumes rivaux ; la Karhaïde, dirigée par un roi dément nommé Argaven XV, et l’Orgoreyn dirigée par un « Conseil des 33 ». S’il y a rivalité entre les deux territoires, la guerre est inconnue sur cette planète. Elle se résume à quelques coups de mains, quelques assassinats politiques qui ont une portée très limitée.

C’est dans ce contexte que l’Ekumen mandate un « Mobile », un envoyé dont la mission est de prendre officiellement contact avec une planète qui pourrait entrer en son sein. Genly Aï se présente donc à la cour d’Argaven, la Karhaïde semblant plus avancée sur le plan technique. Il se lie avec Therem Harth Rem Ir Estraven, un des ministres les plus importants qui va plaider sa cause auprès de son roi. Hélas, contre toute attente, Estraven change de position juste avant d’être exilé comme traître en Orgoreyn. Le roi Argaven attendant un enfant, la régence est assurée par Pemmer Harge Rem Ir Tibe qui essaye de créer dans la population des sentiments aussi nouveaux que le patriotisme et le nationalisme à des fins personnelles. Dans ces conditions, la présence d’un envoyé d’une puissance extérieure à la planète est malvenue. Dans l’impossibilité de faire entendre son message, remis en question dans sa sincérité même, Genly Aï décide tenter sa chance dans l’Orgoreyn. Il passe lors de son périple dans une forteresse, véritable nid d’aigle où se trouvent des devins ; il y apprend que « Gethen » fera partie de « l’Ekumen » avant cinq ans.

Si la Karhaïde est un royaume, l’Orgoreyn est une « commensalité », c’est à dire un système communautaire complètement dominé par l’administration !

Invité par des représentants politiques de toutes factions, Genly Aï comprend que la Karhaïde n’a laissé transpirer aucune information le concernant et doit donc reprendre ses explications par le menu. Il dévoile l’existence d’un vaisseau inter-stellaire en orbite autour du soleil de « Gethen » avec un équipage de 11 humains en hibernation. Pour prouver ses dires, il lui est demandé de faire atterrir son vaisseau. Mais le règlement veut qu’il ne fasse atterrir son vaisseau qu’une fois un accord de paix conclu avec les dirigeants de la planète hôte, lesquels refusent d’annoncer au peuple un tel accord s’ils n’ont pas vu le vaisseau. C’est un cercle vicieux…

Un matin, Genly Aï est arrêté et envoyé en camp de travail où il est régulièrement interrogé sous divers sérum de vérité. Mais son ancien contact, Estraven, le  retrouve et le fait évader car il se sent responsable de sa présence en Orgoreyn.

Vu la situation la mission de Aï est compromise. Avec son ami ils décide de forcer la main du roi Argaven en faisant atterrir le vaisseau étranger. Hélas, l’appareil qui permettait de communiquer avec le vaisseau a été confisquer et il va falloir utiliser un appareil radio indigène. L’unique moyen de parvenir à envoyer un message sans se faire prendre est de traverser le pôle nord de la planète afin de regagner la Karhaïde.

Ce voyage extrêmement éprouvant et périlleux est entrepris et cette expérience permettra Estraven et Genly de se connaître encore mieux et de devenir amis.

Le désert de glace franchit, l’appel est lancé au vaisseau à partir d’un émetteur commercial mais un habitant du lieu les dénonce. Très vite, le poste frontière est fermé et c’est en voulant forcer le passage qu’Estraven est abattu. Son ami est récupéré et amené auprès du roi qui ne peut que l’honorer car le vaisseau de l’Ekumen va bientôt atterrir et le périple des deux amis a permis de discrédité le gouvernement d’Orgoreyn qui affirmait que Genly était mort d’une fièvre et n’avait jamais été emprisonné.

Un traité se profile donc entre l’Ekumen et la Karhaïde ; l’équipage du vaisseau spatial est dispersé auprès de chaque nation de « Nivôse » afin de conclure des alliances.

Genly Aï se rend auprès dans les domaines de la famille d’Estraven afin de lui rendre hommage. Il remet à son vieux père ses carnets de route et fait la connaissance du fils de son ami qui lui demande de lui parler des derniers jours de son père et… des peuples d’au-delà des étoiles.

Mon Avis

Ce livre est un hymne à la paix et à la tolérance. L’auteur imagine une société débarrassée des comportements directement liés à la sexualité et aux différences entre les sexes. Cette société unipolaire bien que duale est très stable mais moins inventive tout en développant une forte conscience de ce qui est humain.

La discussion entre deux peuples proches mais différents montre la difficulté d’entrer en contact avec l’autre en respectant ses valeurs sans abdiquer les siennes.

C’est un beau livre dont je recommande la lecture