Un navire voulant aller de New York à San Francisco doit parcourir environ 22500 km en passant par le cap Horn.
L'idée de couper au court en traversant l'isthme de Panama est donc logique car le trajet se réduit à 9500 km.
La première idée de la construction d'un canal remonte au 16 e siècle lorsque Charles Quint estima qu'un tel canal pourrait raccourcir les voyages à destination de l'Equateur et du Pérou.Toutefois la première tentative de construction n'eut lieu qu'en 1880 sous l'unfluence de Ferdinand de Lesseps, alors agé de 70 ans mais fort de son expérience du canal de Suez.
Cette tentative se solda par un échec et les Etats Unis intervinrent pour terminer la construction.
La construction fut achevée en 1914. Long de 64 km, le canal se compose de 2 lacs artificiels, de plusieurs canaux améliorés et de 3 jeux d'écluses. Les écluses sont nécessaires pour monter à l'altitude de 26 m et compenser la différence de marnage. 6.55 m de marnage dans le pacifique et à peine 60 cm en Atlantique !
Les négociations entamées en 1974 pour transférer la propriété aux panaméens aboutirent au traité Torrijos - Carter signé par les 2 présidents en 1977. La rétrocession définitive eut lieu le 31 décembre 1999.
Les parties les plus spectaculaires du canal sont les écluses. Celles ci sont larges de 33.50 m et longues de 304.8 m . La profondeur varie mais est de minimum 12.55 m
Ceci détermine la dimension maximale des bateaux : quelques cm de part et d'autres.
Ces bateaux sont appelés les 'panamax' et peuvent transporter 4500 à 5000 conteneurs (EVP) L' EVP est le conteneur de 20 pieds qui sert d'étalon. Ce gabarit est resté en vigueur de nombreuses années .
Toutefois les armateurs ont rapidement considéré cette contrainte comme trop restrictive et ont fait construire des bateaux de plus en plus grands :
On est passé rapidement à 8000 EVP , bateaux de 43 m de large, mais on continue à grandir. Actuellement le tirant d'eau est limité à 15 m, mais on parle ( rêve ) de bateaux de 18000 EVP mesurant 360 m de long, 60 m de large et 21 m de tirant.
Ces dimensions ont eu un impact immédiat sur les ports qui ont du s'adapter :
Des quais plus longs, des chenaux plus profonds et des portiques de plus en plus imposants.
Les ports d'extrême orient furent les premiers : Singapore, Hong Kong,Shanghai ,..., mais aussi plus près de nous, Le Havre avec son projet 'le Havre 2000', Fos avec 'Fos 2XL' Ces projets sont en cours de réalisation et sont déjà partiellement opérationnels.
La suite ne s'est pas fait attendre. Un projet que l'on considérait comme pharaonique a été envisagé : l'agrandissement du canal, principalement des écluses du canal. La décision a été prise et les travaux ont commencé.
Il n'est pas interdit de rappeler que le canal est ouvert à tous les bateaux, voiliers y compris. Si l'idée vous sourit, pourquoi pas , mais il faudra composer avec le règlement et accepter à bord un pilote officiel ( local) qui dormira pendant tout le trajet mais n'hésitera pas à empocher son écot
J et G
Sous le vent
