WASHINGTON (Reuters) - Washoe, un chimpanzé femelle dont des chercheurs affirment qu'il a été le premier non-humain à acquérir un langage humain, a fait l'objet d'un vibrant hommage jeudi par ceux qui le considéraient comme une source d'inspiration.

Washoe, mort mardi soir de maladie à l'âge de 42 ans, a appris le langage des signes américain dans le cadre d'un projet de recherche au Nevada, selon l'Institut de communication des chimpanzés et des humains (CHCI), où le singe vivait depuis 1980.

Les fondateurs de l'institut de recherche sur les chimpanzés, situé sur le campus de la Central Washington University, ont présenté Washoe comme un important membre de leur famille.

Une cérémonie en son honneur aura lieu le 12 novembre.

"Washoe était un émissaire, elle nous apportait un message de respect pour la nature. C'était pour beaucoup une amie chère; elle va nous manquer", ont déclaré les cofondateurs du CHCI, Roger et Deborah Fouts.

De nombreux chercheurs se sont montrés sceptiques quant à la capacité de Washoe à communiquer avec des humains mais tous sont d'accord pour dire qu'elle a suscité beaucoup d'enthousiasme et nourri de nombreux débats scientifiques, écrit le New York Times.

"Washoe, le premier chimpanzé à avoir appris un langage humain et à l'avoir transmis à son fils adoptif, est unique", affirme Friends of Washoe (Les amis de Washoe), une ONG, sur son site internet.