Dans l’immédiat après-guerre, la région, décidément, avait tendance à se transformer en réserve africaine. Au cours de l'été précédent, une équipe de chasseurs lozériens n'avait-elle pas abattu un lion, échappé de sa cage lors d'un tamponnement, alors que le cirque circulait sur la voie ferrée en direction du Bas-Limousin ?

Le 21 octobre, au milieu de la nuit, la bête fit reparler d'elle en mordant cruellement trois veaux à Pratmals, près de Condom d'Aubrac. Le propriétaire sortit de chez lui, tout affolé par le remue-ménage qui bouleversait son étable. Mais, dans l'encre de la nuit, il ne put apercevoir la bête. Comme le fauve avait, semble t-il, l'humeur vagabonde, quelques jours plus tard, des habitants de Pont-de-Salars l'aperçurent sur le territoire de leur commune. Les bruits les plus divers couraient à son sujet. On parlait notamment d'une panthère, évadée d'un cirque se produisant dans le Puy-de-Dôme.

Parmi toutes ces bêtes sauvages qui prenaient un malin plaisir à jouer les filles de l'air quand on les approchait de trop près, celle qui hanta les nuits des habitants de la région de Ceignac laissa chez les témoins un goût amer et sur les visages des sceptiques, un sourire condescendant.

Le dimanche 2 juillet 1911, une stupéfiante nouvelle circula dans la région ruthénoise, colportée de bouche en bouche. Le matin même, vers huit heures, Henri Rey, jeune vacher de dix-neuf ans, gardait son troupeau à la lisière d'un bois, situé non loin de la route nationale 88, au lieu-dit «Bosc Grand» lorsque, tout à coup, les bovins sautèrent brusquement de côté, s'arrêtèrent épouvantés puis, en proie à une terreur folle, renversèrent la barrière métallique du champ et s'enfuirent en mugissant.

Le jeune Henri s'avança pour voir ce dont il s'agissait. Quel ne fut pas son effroi en apercevant, à moins de trente mètres de lui, sortant de la haie, la tête au poil fauve, couverte d'une épaisse crinière et dont le corps se terminait par une queue longue en tout point semblable à celle de ses vaches. Henri Rey n'avait vu un tel animal que sur les images d'Épinai mais il ne faisait aucun doute que la bête qui se dressait devant lui était... un lion !

En le voyant, le fauve bondit en rugissant, ouvrant une gueule effrayante, garnie de crocs terribles. Le vacher ne demanda pas son reste. Abandonnant son troupeau au probable appétit du fauve, Henri Rey s'enfuit à toutes jambes à travers les blés. Parvenu à bout de souffle à la ferme de son maître, M. Blanc, il lui raconta sa mésaventure. De concert, les deux hommes se rendirent à la gendarmerie de Ceignac tandis qu'un deuxième domestique se voyait chargé de récupérer le troupeau.

«Au lion! Au lion! balbutia éperdu le jeune vacher, en se présentant aux gendarmes.

- Où donc ? riposta avec ahurissement le brigadier.

- Tout près d'ici... à la lisière d'un bois... Epouvantées par le terrible animal, mes vaches se sont enfuies. » (A Suivre…)

De tout temps, le loup a marqué de sa griffe l'histoire des hommes. Songeons à Romulus et Remus élevés par une louve; à ces meutes pénétrant l'hiver au coeur des villes moyenâgeuses pour se nourrir ; à la peur bleue que la bête du Gévaudan inspirait aux enfants pas sages. Si, depuis, la bête humaine a éradiqué le loup partout où il lui disputait son territoire, il n'en demeure pas moins vrai que son retour sommeille en chacun de nous. On n'efface pas en quelques décennies plusieurs siècles de lutte sans merci. Crier au loup, c'est ressusciter la crainte ancestrale de le voir ressurgir au détour d'un chemin, la gueule grande ouverte, l'oeil malicieux, se pourléchant les babines et vexé qu'on lui fasse toujours tenir le mauvais rôle, celui du grand méchant loup assoiffé de sang.

Il suffit que son ombre hante à nouveau l'orée des bois, que quelques animaux disparaissent du troupeau pour jeter l'émoi dans toute la contrée. Si le loup est désormais protégé après avoir été décimé, le vieux réflexe de décrocher les fusils du râtelier démontre combien les hommes ne sont pas prêts à lui faire une petite place à leurs côtés. L'exemple du loup du Larzac qui, récemment, alimenta la chronique estivale, prouve combien sont tenaces nos vieilles croyances.

Il y a cinquante ans, l'Aubrac crut bien que le loup tentait de reconquérir son territoire, traquant comme autrefois sur la lande les pèlerins de Compostelle, pressés d'entendre la cloche des Perdus de la dômerie d'Aubrac.

Tandis que les exploits du Masque Rouge hantaient les nuits des gendarmes lancés à ses trousses, une bête mystérieuse s'attaqua à des animaux parqués dans les « montagnes », tuant un veau à la Borie de Linger, près de Lacalm. Buronniers et bergers se lancèrent à sa poursuite mais ils ne purent l'approcher, affirmant tout de même qu'ils l'avaient blessée d'un coup de fusil.