C'est un hasard du tirage au sort. Il a donné à la programmation des quarts de finale de la Ligue des champions une allure très ''lisible''. La C1 fait l'objet de deux soirées à thèmes. Mardi : les deux outsiders de ce tour (Villarreal et Porto) affronteront deux géants (Arsenal et Manchester United). Mercredi sera réservé aux deux sommets monstrueux (Barcelone - Bayern et Liverpool - Chelsea). La question centrale qui entoure la C1 depuis trois saisons n'attendra pas longtemps pour trouver de premiers éléments de réponse : y a-t-il une alternative à la domination des tous puissants en général et aux Anglais en particulier ? Autre hasard du tirage, les deux matches de ce soir sont des revanches sur des affrontements qui ont marqué la compétition dans un passé récent. Villarreal - Arsenal a été, en 2006, une demi-finale que les Gunners avaient franchie après des tonnes de souffrance au retour (1-0, 0-0). Manchester United - Porto avait été, en 2004, un duel épique entre Alex Ferguson et un José Mourinho à la notoriété récente, un moment fondamental de l'épopée du club portugais vers la victoire (2-1, 1-1).

MANCHESTER DEVENU FRAGILE

L'examen des rapports de force désigne le FC Porto comme le plus à-même de créer la sensation. Moins grâce à ses talents propres (il n'a pas battu l'Atletico en deux matches au tour précédent, 0-0, 2-2) qu'en raison de l'état de forme aléatoire de Manchester United . De l'eau a coulé sous les ponts depuis l'élaboration du tableau final. Celui-ci semblait dérouler le tapis rouge au champion d'Europe en titre avant la finale de Rome. Au-delà d'un calendrier dément, qui l'aura fait jouer en championnat quarante-huit heures avant son match de C1, Manchester United devra dépasser ce soir un état de forme incertain. Depuis leur qualification contre l'Inter (0-0, 2-0), les Red Devils ont encaissé deux fois plus de buts qu'ils en ont marqué (4 contre 8). S'ils ont fini par arracher une victoire importante contre Aston Villa (3-2) grâce au tout jeune Macheda, ils ont toujours paru happés par une certaine nervosité. Porto, qui se dirige vers un quatrième titre de champion consécutif, jouera à Old Trafford avec quasiment tous ses cadres, seul Fucile étant indisponible sur blessure. Le programme des hommes de Jesualdo Ferreira sera de maintenir intactes leurs chances de qualification avant le match retour. C'est que MU ne plaisante pas à Old Trafford (19 matches consécutifs sans défaite en C1, 8 clean sheets* sur ses 10 dernières réceptions) tandis que le FCP a perdu onze de ses douze matches européens en terre anglaise, avec 34 buts encaissés.

ARSENAL RETROUVE L'AMBITION

Villarreal aura un hôte plus abordable sur le papier, avec Arsenal . Mais dans ce deuxième affrontement latino-anglais, les signaux sont clairement défavorables à l'outsider. La défaite de samedi sur la pelouse d'Almeria (0-3) a semé un trouble sérieux sur la capacité des hommes de Manuel Pellegrini à prendre leur revanche sur leur élimination d'il y a trois ans. Car ce coup de moins bien coïncide avec la meilleure période traversée par Arsenal cette saison. Depuis leur défaite à Rome (0-1) en huitième retour - seul revers concédé en quatre mois - Arsenal a gagné tous ses matches et retrouvé, avec Fabregas de retour de blessure, un chef d'orchestre digne de ses ambitions. La perte de la Premier League consommée, la Ligue des champions constitue le dernier espoir de titre pour Arsène Wenger et ses hommes. Il n'en faut pas beaucoup, par les temps qui courent, pour les voir afficher des ambitions maximales dans la compétition. Reste à compenser des soucis d'effectif assez nombreux enregistrés par la victoire contre Manchester City (2-0) : Diaby, van Persie et Eduardo sont indisponibles. Nasri et Walcott dans le groupe mais incertains.