C'est un hasard du tirage au sort. Il a donné à la programmation des quarts de finale de la Ligue des champions une allure très ''lisible''. La C1 fait l'objet de deux soirées à thèmes. Mardi : les deux outsiders de ce tour (Villarreal et Porto) affronteront deux géants (Arsenal et Manchester United). Mercredi sera réservé aux deux sommets monstrueux (Barcelone - Bayern et Liverpool - Chelsea). La question centrale qui entoure la C1 depuis trois saisons n'attendra pas longtemps pour trouver de premiers éléments de réponse : y a-t-il une alternative à la domination des tous puissants en général et aux Anglais en particulier ? Autre hasard du tirage, les deux matches de ce soir sont des revanches sur des affrontements qui ont marqué la compétition dans un passé récent. Villarreal - Arsenal a été, en 2006, une demi-finale que les Gunners avaient franchie après des tonnes de souffrance au retour (1-0, 0-0). Manchester United - Porto avait été, en 2004, un duel épique entre Alex Ferguson et un José Mourinho à la notoriété récente, un moment fondamental de l'épopée du club portugais vers la victoire (2-1, 1-1).

MANCHESTER DEVENU FRAGILE

L'examen des rapports de force désigne le FC Porto comme le plus à-même de créer la sensation. Moins grâce à ses talents propres (il n'a pas battu l'Atletico en deux matches au tour précédent, 0-0, 2-2) qu'en raison de l'état de forme aléatoire de Manchester United . De l'eau a coulé sous les ponts depuis l'élaboration du tableau final. Celui-ci semblait dérouler le tapis rouge au champion d'Europe en titre avant la finale de Rome. Au-delà d'un calendrier dément, qui l'aura fait jouer en championnat quarante-huit heures avant son match de C1, Manchester United devra dépasser ce soir un état de forme incertain. Depuis leur qualification contre l'Inter (0-0, 2-0), les Red Devils ont encaissé deux fois plus de buts qu'ils en ont marqué (4 contre 8). S'ils ont fini par arracher une victoire importante contre Aston Villa (3-2) grâce au tout jeune Macheda, ils ont toujours paru happés par une certaine nervosité. Porto, qui se dirige vers un quatrième titre de champion consécutif, jouera à Old Trafford avec quasiment tous ses cadres, seul Fucile étant indisponible sur blessure. Le programme des hommes de Jesualdo Ferreira sera de maintenir intactes leurs chances de qualification avant le match retour. C'est que MU ne plaisante pas à Old Trafford (19 matches consécutifs sans défaite en C1, 8 clean sheets* sur ses 10 dernières réceptions) tandis que le FCP a perdu onze de ses douze matches européens en terre anglaise, avec 34 buts encaissés.

ARSENAL RETROUVE L'AMBITION

Villarreal aura un hôte plus abordable sur le papier, avec Arsenal . Mais dans ce deuxième affrontement latino-anglais, les signaux sont clairement défavorables à l'outsider. La défaite de samedi sur la pelouse d'Almeria (0-3) a semé un trouble sérieux sur la capacité des hommes de Manuel Pellegrini à prendre leur revanche sur leur élimination d'il y a trois ans. Car ce coup de moins bien coïncide avec la meilleure période traversée par Arsenal cette saison. Depuis leur défaite à Rome (0-1) en huitième retour - seul revers concédé en quatre mois - Arsenal a gagné tous ses matches et retrouvé, avec Fabregas de retour de blessure, un chef d'orchestre digne de ses ambitions. La perte de la Premier League consommée, la Ligue des champions constitue le dernier espoir de titre pour Arsène Wenger et ses hommes. Il n'en faut pas beaucoup, par les temps qui courent, pour les voir afficher des ambitions maximales dans la compétition. Reste à compenser des soucis d'effectif assez nombreux enregistrés par la victoire contre Manchester City (2-0) : Diaby, van Persie et Eduardo sont indisponibles. Nasri et Walcott dans le groupe mais incertains.

Après une première période bloquée, l'OM a dynamité Grenoble après la pause avec notamment un doublé de Taiwo. Un succès qui offre le fauteuil de leader avant le match de Lyon ce soir.

Erik Gerets voulait que le public du Vélodrome se régale ce dimanche. Ce fut le cas, il a vibré et l'ambiance fut brûlante. L’OM a-t-il eu le temps de gamberger après sa défaite en Ukraine jeudi ? Pas vraiment au vu du score face à Grenoble même s’il ne faut pas oublier la délicate première période vécue face à des Grenoblois d’abord solides avant d’exploser après la pause. A l’image du coup franc monumental de Taiwo, le troisième but marseillais, le Nigerian signant son premier doublé avec l’OM après avoir ouvert le score sur penalty.
Une victoire qui offre temporairement le fauteuil de leader et qui montre aussi que cet OM a une vraie force et une cohésion sans faille. Il fallait voir Taiwo allait se jeter dans les bras de son coach pour fêter son but rejoint illico par ses coéquipiers. Et si les défenseurs ont été à l’honneur (le deuxième but étant marqué par Hilton, le dernier par Brandao), l’équipe a encore montré qu’elle savait s’adapter.


En changeant son système à la pause avec les entrées de Cana et Wiltord à la place de Mears et Niang (Kaboré passant arrière droit), Erik Gerets a mué son 4-2-3-1 en 4-4-2 et son équipe a beaucoup mieux coulissé. Et a surtout beaucoup marqué. Un peu comme face à Nantes il y a quelques semaines mais dans une configuration différente, les changements opérés à la pause ont eu un impact réel dans le jeu pour se sortir d’une situation jusque-là bloquée. Les "Gerets, Gerets" qui s'élevaient des tribunes venaient aussi valider ces choix payants.
Car si les Isérois n’ont pas vu le soleil à Marseille, ils étaient venus au départ en rangs disciplinés au Vélodrome. Une discipline assez stérile hormis la grosse alerte signée Moreira en fin de mi-temps quand son ballon piquée de Mandanda voyait le cadre s’échapper (40e). Souvent empruntés, les Olympiens certainement fatigué par le déplacement en Ukraine peinaient dans la transmission et parvenaient quand même à s’approcher des buts de Wimbée.
Comme quand ce dernier sortait avec agilité la bonne frappe de Kaboré (18e) ou que Cesar interceptait de justesse un centre de Taiwo devant la pression de Brandao (38e). Les deux hommes se sont d’ailleurs livrés un sacré duel tout au long de la partie. Le Brésilien fut récompensé de son travail de sape en inscrivant le quatrième but olympien après un bon travail de Ben Arfa et une passe astucieuse de Cana (90e, 4-0).
Le dernier but olympien d’une deuxième période au début de laquelle Erik Gerets avait donc décidé de changer son fusil d’épaule.

Et rapidement, c’était sur une incursion côté gauche de Valbuena que la situation se débloquait. Fauché par Batlles dans la surface, ce dernier obtenait un penalty que Taiwo transformait avec précision (51e, 1-0). A l’origine de ce premier but, Valbuena l’était aussi sur le deuxième avec son corner botté à merveille sur la tête de Hilton qui battait Wimbée, signant là son premier but avec l’OM dans le style de ceux qu’il avait souvent inscrit avec Lens (2-0, 59e).
Ainsi et en dix minutes, l’OM se donnait de l’air et Grenoble de perdre la solidité qui était la sienne. Et surtout sur coup de pied arrêté puisque après un penalty et un corner, le troisième but survenait sur le coup franc énorme de Taiwo des 30 mètres (65e, 3-0).
Des olas, des chants conquérants dans les tribunes et le but de Brandao, c’était assez pour classer au rang des anecdotes le - pourtant fort joli - but de Courtois dans les arrêts de jeu (90e+4, 4-1). Plus que jamais dans la course en championnat, l’OM va désormais se pencher sur son quart de finale retour contre le Shakhtar jeudi, son Vélodrome devrait là aussi l’aider pour cela.