Il y a trois catégories de déchets, ils sont répertoriés en fonction de la periode de radioactivité, du niveau d'activité et du type de rayonnement émis:
- Les déchets A (avec les TFA: Très Faible Activité): ce sont les déchets faiblement ou moyennement radioactifs qui ont une vie courte. Ils proviennent par exemple des centres de recherche (gants, vêtements...). Ils sont stockés dans des fûts métalliques ou en béton.
- Les déchets C: ce sont les déchets de haute activité qui ont une vie longue. Par exemple le noyau d'une centrale après démantèlement. Ils sont aussi appelés "déchets vitrifiés" parce qu'on les coule dans du verre pour plus de protection. Leur stockage est en cours d'étude: les scientifiques tentent à trouver une méthode de stockge efficace sur une très longue durée. Cependant, pour le moment, ces déchets sont enfouis a une très grande profondeur sous terre.
Le niveau d'activité des déchets radioactifs est un des facteurs rentrant en compte dans la détermination du type de conteneur. L'intensité d'un rayonnement traduit l'activité de la source radioative émettrice que l'on exprime en becquerel(Bq). Un becquerel correspond à la désintégration d'un noyau d'atome par seconde. Pour cela, on utilise une échelle des niveaux d'activités en fonction du type de déchets :
Les conteneurs des déchets sont spécifiques à la matière transportée. En voici les principaux :