Elle fut bâtie, sur des lieux marécageux, à la romaine par les légionnaires de 1843, près d'un marabout dédié au Saint homme qui lui donna son nom.

Tout est plat, sans passé, couleur de terre et de soleil.

En contemplant le long rectangle écrasé de lumière, Louis-Napoléon Bonaparte songe sans doute à un Petit Paris d'épures architecturales et de voies rectilignes, où les quatre horizons se découvrent sans surprise devant le soldat - terrassier et le colon - laboureur, ( " mais c'est un Petit Paris " s'exclama Louis - Napoléon Bonaparte en découvrant la ville ).

On commença par construire en 1843 une redoute avec les impératifs de la stratégie militaire : fossés, glacis, remparts fortifiés, bastions, créneaux, meurtrières.

Peu à peu, la ville créee en 1849 s'est peuplée et s'est agrandie géométriquement à partir du croisement central des quatre horloges, À la suite de la légion sont arrivés des Français, puis une forte colonie espagnole pour défricher et cultiver les jardins et enfin des musulmans.

Traversée par un oued ( rivière ) maigre et caillouteux, la Mékerra, sèche comme une vertèbre fossilisée,est censée arroser la ville. Deux ou trois fois, elle s'est enflée soudainement et les riverains apeurés ont dû grimper sur leurs armoires, surtout ceux de la vallée des jardins.

Cette ville est le berceau de la Légion étrangère. Centre d'instruction des jeunes recrues, berceau de la légion avec ses casernements, ses foyers, son camp retranché, ses solemnités militaires aux rougeoiments des cuivre et aux lueurs d'acier, aux couleurs de sable, de ciel et de sang, c'est là qu'il faut, enfant, avoir vu, suivi, entendu, respirer la Légion étrangère.

Par manque de pluie, on décida d'installer des cultures sèches ( idée importée par les Andalous ). La steppe décharnée du Sersou et des Hauts Plateaux, après de nombreux défrichages, sera couverte de belles cultures.

Là où il n'y avait que terre et pierres rongées par le soleil, la pratique du dry farming,, cultures sèches, pallia la pénurie d'eau et tripla les récoltes et la prospérité des habitants de la région.C'était un important centre agricole : vignobles, céréales, cultures maraîchères.