La grande aventure des Croisades est devenue mythique, mais la légende a brouillé l’histoire. Michel Peyramaure, avec son intrépidité coutumière, rétablit la réalité des faits, des comportements: les passions et les idées des hommes du XIIe siècle apparaissent ici sous un nouveau jour.
1095: à l’appel du pape Urbain II, les chevaliers limousins se rassemblent à Limoges, et prennent la croix pour aller – là-bas, très loin, ils ne savent pas très bien où – délivrer le tombeau du Christ, à Jérusalem aux mains des Infidèles. Et il s’en lève ainsi de toute l’Europe chrétienne. Au terme d’un long calvaire, à travers les Balkans et les déserts d’Anatolie, ils arrivent enfin à Antioche, au nord de la Syrie. Loin encore de Jérusalem, qu’ils semblent oublier, plus soucieux de se tailler des principautés (Édesse, Antioche, Tripoli) et des fiefs que de remplir leur mission. Parmi les principaux chefs, seuls Godefroy de Bouillon et Raimond de Toulouse, poursuivent vers Jérusalem qu’ils emportent en 1099, après un terrible massacre.
Et ils s’installent: un roi de Jérusalem est élu, dont l’autorité sera toujours discutée par les grands vassaux. Presque un siècle passe en menues guerres internes, en combats héroïques (les chevaliers sont très peu nombreux: deux, trois mille) contre les hordes des Turcs et des Égyptiens, en conflits dynastiques et religieux, en misérables intrigues de cour. Où sont passés le grand projet, la sublime idée des premiers temps?
Et c’est alors que surgit Saladin, sultan d’Égypte, noble figure, qui, en une seule bataille (Hattin), défait l’armée chrétienne et s’ouvre les portes de Jérusalem. C’est en 1187: la Ville sainte n’aura été chrétienne que moins d’un siècle…
«La Croix et le Royaume» , tome 1 de ce vaste «Roman des Croisades» , a couvert le premier siècle de la présence chrétienne en Terre sainte: le temps de la conquête et de l’épanouissement. Mais le Royaume né de la Croix (la foi des premiers croisés) est fragile. Miné par les conflits entre les grands barons et par les querelles religieuses, pauvre en combattants (il y a sans doute moins de deux mille chevaliers face aux armées innombrables des Turcs et des Égyptiens), il survit difficilement dans les grands ports de la côte, d’Antioche à Gaza. Les papes ont beau prêcher de nouvelles croisades, convaincre à grand-peine les souverains d’Europe (Philippe Auguste, Richard Cœur de Lion, Frédéric II) de partir à la reconquête, l’élan initial est cassé, l’idéal dévoyé. Et Saint-François d’Assise peut bien débarquer en Terre sainte et Saint Louis tenter à deux reprises de soumettre l’Égypte, c’en est fini de la grande aventure. En 1291, en prenant Saint-Jean d’Acre, les Mameluks chassent définitivement les Francs de la Terre sainte.
Au cœur de ce roman, Michel Peyramaure nous conte la passionnante saga des Templiers qui demeurèrent, jusqu’à la dernière heure, les plus vaillants défenseurs des positions chrétiennes, les derniers héros de l’esprit de croisade. La relation de tout ce deuxième tome est le fait de chroniqueurs tous membres de l’Ordre du Temple, ils en expriment la puissance, les ambitions et l’esprit. L’auteur poursuit leur histoire après leur retour en France, jusqu’à leur anéantissement, dans les années 1310, sous les coups de Philippe Le Bel.